Os cientistas que trabalham com o Telescópio Espacial Hubble compartilharam outra imagem espetacular do espaço. Esta imagem mostra a galáxia M61, localizada no aglomerado de Virgem, com seus braços espirais e regiões de formação estelar mostradas em vermelho. A imagem foi criada usando dados do Hubble, baseado no espaço, complementados por dados de outros instrumentos como a câmera FOcal Reducer and Spectrograph 2 (FORS 2) no Observatório Europeu do Sul terrestre Telescópio muito grande.
Esta galáxia é notável porque nos parece “de frente” da Terra – ou seja, parece quase completamente plana, permitindo-nos uma excelente visão das estruturas da galáxia. Embora esteja localizado a 52 milhões de anos-luz de distância, ainda é um alvo popular para observações astronômicas devido à sua aparência frontal.
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Nas regiões vermelhas nos braços da galáxia, nasceram recentemente estrelas quando manchas de poeira e gás agruparam-se e, eventualmente, colapsaram sob o peso da sua gravidade para formar o núcleo de um novo estrela. No entanto, as estrelas não nascem apenas nos braços espirais da M61. Invisíveis, no centro da galáxia, em torno do buraco negro supermassivo no seu coração, encontram-se mais bolsas de formação estelar.
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Há tanta formação estelar acontecendo nesta galáxia que ela é categorizada como galáxia estelar. Esta é uma fase em que uma galáxia é muito ativa em termos de formação estelar, produzindo estrelas a uma taxa até dez vezes superior à da nossa galáxia, a Via Láctea.
Outra característica incomum desta galáxia é a sua taxa invulgarmente elevada de supernovas extragalácticas. Foram observadas oito supernovas nesta galáxia quando estrelas massivas chegaram ao fim das suas vidas e explodiram numa enorme onda de energia. Isto faz da M61 uma das galáxias que hospeda as supernovas mais conhecidas.
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