O rover Perseverance da NASA ainda não coletou nenhuma rocha e solo no planeta vermelho, mas a agência espacial já está trabalhando duro na missão Mars Sample Return (MSR) para poder trazer todas as amostras que coletar para Terra.
A agência espacial anunciou esta semana que concedeu o contrato do Mars Ascent Propulsion System (MAPS) à Northrop, com sede na Virgínia. Grumman para o desenvolvimento de um Veículo de Ascensão a Marte (MAV), uma parte crítica do esforço para trazer amostras coletadas pelo Perseverance para Terra.
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No valor de até US$ 84,5 milhões, o contrato permitirá que a Northrop Grumman forneça aparelhos de missão para a NASA Marshall Space Flight Center em Huntsville, Alabama, responsável pelo MAV da missão MSR elemento.
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O Perseverance, que chegou à superfície marciana há algumas semanas, passará os próximos dois anos explorando dentro da cratera Jezero em busca de sinais de vidas passadas.
Se o veículo espacial encontrar alguma amostra de rocha e solo de interesse, o plano é armazená-los em cache para transporte para a Terra como parte da missão MSR. Os cientistas poderão então examinar o material mais de perto.
É claro que retirar as amostras de Marte e chegar até aqui não será uma tarefa fácil. Será necessária tecnologia de ponta para enfrentar o desafio, com a Northrop Grumman agora selecionada como um dos principais intervenientes.
A missão MSR exigirá quatro elementos: um módulo de pouso para pousar na superfície marciana, um veículo espacial que deixará o módulo de pouso para coletar as amostras armazenados em cache pelo Perseverance, um veículo de ascensão para levar as amostras à órbita de Marte e uma espaçonave para receber o material para transporte para a Terra.
A NASA está a trabalhar com a Agência Espacial Europeia na ambiciosa missão MSR, que provavelmente não ocorrerá antes do início da década de 2030.
“Trazer amostras de Marte de volta à Terra permitirá que cientistas de todo o mundo examinem os espécimes usando instrumentos sofisticados muito grandes e complexos para serem enviados a Marte e permitirão que as gerações futuras os estudem usando tecnologia ainda não disponível”, diz a NASA. disse essa semana. “A curadoria das amostras na Terra permitirá à comunidade científica testar novas teorias e modelos à medida que são desenvolvidos, tal como as amostras da Apollo que regressaram da Lua têm feito durante décadas.”
Perdeu a notícia da chegada dramática do Perseverance a Marte no mês passado? Então confira isso imagens surpreendentemente claras da aterrissagem precária do rover no planeta distante.
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