Imagine se fosse possível que as pessoas em partes do mundo atingidas pela seca literalmente tirar água potável do ar. Essa tecnologia existe, de fato, na forma de coletores de neblina. Os coletores de neblina são redes de malha, capazes de capturar entre 2 e 10 por cento da umidade do ar, dependendo da eficiência do material utilizado. Mas não é uma solução perfeita, uma vez que, como o próprio nome sugere, depende do nevoeiro para funcionar – limitando-se assim principalmente a zonas montanhosas de grande altitude, perto de correntes frias offshore. A tecnologia moderna poderia fornecer uma abordagem melhor?
Sim, pode, sugere trabalho vindo da Universidade de Akron, em Ohio. Pesquisadores de Akron, liderados por Shing-Chung Wong, têm desenvolvido um tecido especial de nanofibras que poderia ser usado para coletar água mesmo em algumas das regiões mais secas do mundo.
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“O que fiz foi desenvolver uma membrana de nanofibras, baseada num processo de eletrofiação que estudamos para mais de uma década”, disse Wong, professor do Departamento de Engenharia Mecânica da universidade, ao Digital Tendências. “A ideia é colher água da fonte mais abundante que temos: a atmosfera.”
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O processo de polímeros eletrofiados ao qual Wong se referiu descreve uma técnica para a criação de fibras em nanoescala, enroladas em pequenos fragmentos de grafite expandido. Um artigo para New Scientist descreve-o apropriadamente como sendo semelhante a “espaguete com almôndegas”. A elevada relação entre área superficial e volume do polímeros de fibra em nanoescala ao redor do grafite expandido fornecem uma grande área de superfície para a condensação de gotas de água sobre. Quando o material é comprimido ou aquecido, a água escorre dele.
Segundo Wong, será possível coletar até 180 litros de água diariamente para cada metro quadrado do material. A tecnologia pode funcionar sem bateria, mas usar uma para resfriar um elemento conectado a torna mais versátil e eficaz em locais como desertos.
“Este trabalho visa enfrentar uma crise humanitária”, continuou Wong. “O objetivo final é fornecer uma solução viável para ajudar as áreas ao redor do mundo que são afetadas pela seca. Na minha opinião, todo ser humano tem direito à água potável; não apenas as pessoas mais ricas do mundo.”
No futuro, Wong deseja explorar novos formatos para o material. Por exemplo, ele sugeriu que uma mochila poderia ser o design ideal, uma vez que contém um seção oca interna que poderia ser utilizada para coletar água acumulada - um pouco como uma água móvel resfriador. “Se conseguirmos algum financiamento para pesquisa, isso realmente ajudaria a acelerar o processo de desenvolvimento de um protótipo viável”, disse ele.
O trabalho foi recentemente apresentado no Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society, em Boston.
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