Um dia substituiremos nossos órgãos antigos e desgastados por novos, impressos exclusivamente para nós em uma impressora 3D. E quando o fizermos, provavelmente usaremos uma impressora como a Cellink Bio X para fazer isso.
A Bio X, de US$ 39 mil, é a mais recente bioimpressora 3D fabricada pela Celular, uma empresa de biotecnologia com sede em Gotemburgo, Suécia. Além da capacidade de imprimir tecidos vivos, também possui um acabamento agradavelmente sofisticado, com uma tela sensível ao toque em miniatura na frente, e “tecnologia de câmara limpa com patente pendente” inteligente que é capaz de remover 99,97 por cento de todas as partículas transportadas pelo ar acima de 0,3 mícron em tamanho. É branco, como um iPod, e tem o tamanho e formato de uma máquina de fazer gelo de mesa. Se o guru de design da Apple, Jony Ive, imprimisse amostras de pele humana, elas provavelmente seriam impressas usando algo assim.
Estamos vendo o Bio X nos escritórios da Cellink em Gotemburgo, a segunda maior cidade da Suécia. Tendo começado com apenas um punhado de funcionários numa única sala deste edifício de escritórios, um centro para empresas de biotecnologia, a Cellink gradualmente assumiu cada vez mais o edifício. Atualmente conta com 50 funcionários ocupando dois andares. No site da empresa, o
foto corporativa mostra toda a equipe, reunida em uma praia ensolarada em algum lugar, sorrindo para a câmera como se fosse a foto do grupo no último dia do acampamento de verão. Todos estão vestindo camisetas azuis com um dos dois slogans possíveis: “Keep Calm and Bioprint” ou “Let Me Take a Cellfie”.Qualquer pessoa que quisesse fazer bioimpressão 3D teria que fazer sua própria tinta do zero.
O rápido crescimento da Cellink deixou seus escritórios em constante estado de expansão. Algumas salas estão cheias de coisas, enquanto outras estão quase totalmente vazias; como se ainda estivesse tentando descobrir o que fazer com todo esse novo espaço. É como um adolescente no meio de um surto de crescimento. Para onde quer que você olhe na sede da Cellink, há grandes paredes de vidro. Eles têm coisas escritas com caneta, porque é isso que acontece em laboratórios de pesquisa e startups de tecnologia desde então Uma Mente Brilhante saiu. Numa das paredes de vidro está escrito “Aprender nunca esgota a mente – Leonardo da Vinci”. Praticamente o único lugar você esperaria encontrar vidro transparente, mas não é uma janela que vai até a parede e que antes teria vista para Gotemburgo. Foi congelado para impedir que pessoas de empresas rivais espiassem.
“O que estamos fazendo aqui é desenvolver a tecnologia que permite aos cientistas e pesquisadores criar órgãos e tecidos humanos usando tinta biológica, impressoras 3D modificadas e células humanas”, disse. Erik Gatenholm, cofundador e CEO da Cellink, disse à Digital Trends. “O que fazemos na Cellink é fornecer todo esse pacote de componentes para clientes e usuários em todo o mundo para que eles possam começar a trabalhar o mais facilmente possível.”
Entrando na indústria em um momento importante
A bioimpressão 3D é uma daquelas tecnologias que parece tão ficção científica que realmente não deveria existir em nenhum lugar fora de um romance de Michael Crichton. Funciona de forma semelhante à impressão 3D normal, com folhas ultrafinas sequenciais de materiais impressas, uma camada de cada vez. Ao contrário da impressão 3D comum, no entanto, na bioimpressão é possível adicionar células e biomateriais para fabricar peças que parecem e agem como tecidos naturais.
No longo prazo, isso nos dará órgãos vasculares, como novos corações e rins. No curto prazo, cria materiais mais simples que podem ser usados para aplicações como testes de novos medicamentos.
“Essa era uma área totalmente aberta. Eu decidi reivindicá-lo.
Erik Gatenholm entrou na bioimpressão em um momento emocionante. Ele descobriu isso graças ao trabalho realizado por seu pai, professor de química e engenharia química na Universidade de Tecnologia Chalmers, na Suécia. Em 2015, Gatenholm Sr. adquiriu uma bioimpressora de US$ 200.000 para seu laboratório. Gatenholm Jr. ficou intrigado, embora também tenha ficado chocado ao descobrir que ainda não existia uma biotinta padronizada.
Naquela época, quem quisesse fazer bioimpressão 3D tinha que fazer sua própria tinta do zero. Foi como pedir ao proprietário de um novo jato de tinta Epson que começasse a criar pigmentos e tintas em seu escritório doméstico antes de poder imprimir um e-mail. Ele ficou surpreso – mas animado. “Como empresário, você procura áreas abertas, ou pelo menos relativamente abertas”, disse ele. “Hoje em dia é difícil encontrar uma área totalmente aberta. Mas nós investigamos e essa era uma área totalmente aberta. Eu decidi reivindicá-lo.
Gatenholm conheceu Héctor Martínez, um estudante de doutorado que trabalhava em engenharia de tecidos. Eles desenvolveram uma biotinta própria, feita de um material derivado de algas marinhas chamado alginato de nanocelulose, que poderia ser usada para imprimir cartilagem de tecido. Em 2015, eles colocaram o produto online, ao preço de US$ 99 o cartucho. Então eles esperaram.
“Construímos uma pequena loja virtual e a lançamos”, continuou Gatenholm. “Naquela época, nem éramos uma empresa de verdade. Naquela primeira noite conseguimos nossa primeira venda. Era da Universidade de Michigan – e eles não compraram apenas um cartucho; eles compraram cinco. Foi uma confirmação instantânea. Isso nos alimentou.”
Criar uma biotinta padronizada não foi apenas emocionante do ponto de vista empresarial. Também foi emocionante porque poderia acelerar a adoção da bioimpressão. Pedir aos pesquisadores que misturassem suas próprias tintas era caro, demorado e — o que é crucial — dificultava a reprodução do trabalho e o compartilhamento de dados.
Indo a público
Com o negócio começando a dar frutos, Gatenholm e Martínez começaram a participar de conferências acadêmicas, tentando angariar mais negócios. “Continuávamos ouvindo pessoas que diziam que adorariam experimentar nossa tinta, mas que não tinham impressora”, disse ele. “Então decidimos entrar no ramo de impressoras também.”
“Era importante para mim conseguir menos de US$ 5.000.”
O resultado dessa constatação foi a Impressora 3D INKREDÍVEL, lançado no final de 2015. O preço era de US$ 4.999, muito longe da bioimpressora de seis dígitos que o pai de Gatenholm comprou para seu laboratório. “Era importante para mim conseguir menos de US$ 5.000”, disse ele. “Isso torna a compra com cartão de crédito.”
Apenas dez meses após o seu lançamento, a Cellink abriu o capital, sendo listada na Nasdaq. Suas ações foram subscritas em excesso em 1.070%. A negociação começou em novembro de 2016, um ano após o lançamento do INKREDIBLE 3D.
“Isso foi incrível”, disse ele. “Vindo dos EUA, o IPO é visto como a grande saída. Isso significa que você dirige sua empresa há 10 anos e está pronto para sair. Na Suécia, realizámos a nossa primeira fase na primavera de 2016. Nesse momento, um dos nossos principais investidores disse: ‘Devíamos abrir o capital’. Achei que era uma loucura, que ainda não tínhamos chegado a esse ponto. Mas ele explicou que não precisava ser uma saída. Poderíamos usá-lo para arrecadar fundos sem diluir muito a nossa empresa.”
Gatenholm estava preocupado com o IPO? Afinal de contas, por mais impressionante que pareça, a bolha das pontocom estava repleta de ofertas públicas igualmente rápidas, que se revelaram pouco mais do que esquemas de bombeamento e despejo. A empresa de acessórios para animais de estimação Pets.com teve sua própria ascensão meteórica e oferta pública – apenas 268 dias antes de entrar em liquidação.
Não, ele disse. Ao contrário de muitas dessas empresas – e apesar do facto de a bioimpressão 3D de órgãos vasculares completos ainda estar a décadas de distância – a Cellink tem uma grande coisa a seu favor: está a ganhar dinheiro. “Tínhamos um produto no mercado”, disse ele. “Tínhamos um bom negócio em andamento. Muitas empresas que tiveram um IPO prematuro ainda não tinham um produto. Eles apenas tiveram uma ideia, mas nenhum modelo sustentável. Somos lucrativos.”
As bases foram lançadas
Em última análise, é isso que torna o Cellink tão lucrativo e tentador para os investidores. É uma nova tecnologia, mas um modelo de negócios antigo. É o mesmo modelo que provavelmente está por trás de qualquer impressora que você tenha em sua mesa de trabalho: venda hardware acessível e traga de volta negócios repetidos para as tintas. É inteligente e significa que a Cellink é diferente de outras empresas de biotecnologia em áreas como, digamos, descoberta de medicamentos, que precisam estar dispostos a gastar dinheiro por uma década antes de terem um produto no mercado mercado.
Eles também têm grandes clientes. As impressoras são usadas em dezenas de institutos de pesquisa em todo o mundo, incluindo MIT e Harvard. O Exército dos EUA utiliza seus produtos, assim como a Johnson & Johnson e a Toyota. As aplicações vão desde Bioimpressão 3D de tumores para pesquisa personalizada do câncer para… bem, seja lá o que uma empresa automobilística como a Toyota deseja para a bioimpressão 3D. É um mundo diferente da impressora cara que Gatenholm viu no laboratório de seu pai.
“Muito do trabalho braçal foi feito nos últimos dez anos”, disse ele. “Vimos sistemas gigantescos, muito caros, que costumavam ser vendidos por US$ 200 mil. Eles desempenharam uma função essencial. Sempre reconheço isso quando apresento este negócio. Sou humilde com o trabalho que eles fizeram. Muitos deles eram grandes sistemas, grandes empresas, mas simplesmente não tinham condições de dar o próximo passo.”
Cellink espera que sim. Esperamos que sim. Porque embora haja claramente muito dinheiro a ganhar com esta indústria, ela também tem a oportunidade de melhorar a vida de milhões, ou mesmo milhares de milhões, de pessoas. Este é o tipo de coisa para a qual a ciência e a tecnologia foram feitas.
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