Somos feitos de matéria estelar, disse certa vez Carl Sagan, e novas descobertas na Antártica mostram que isso é literalmente verdade em alguns casos. Um isótopo raro de ferro, chamado ferro-60, é formado quando uma estrela explode em um Super Nova. E recentemente, os cientistas encontraram vestígios de ferro-60 na neve fresca da Antártica.
O Ferro-60 tem meia-vida de 2,6 milhões de anos, por isso tem vida extremamente longa. E já foi encontrado na Terra antes em casos raros, como nas profundezas da crosta terrestre ou no fundo do mar. Também foi detectado em amostras coletadas na Lua pelas missões Apollo 12, 15 e 16. Mas os cientistas queriam saber se ainda estava a ser depositado na superfície da Terra, por isso observaram a neve intocada da Antártida.
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“Perguntámo-nos onde poderíamos encontrar mais depósitos de ferro-60 provenientes de explosões estelares no passado, uma vez que o Sistema Solar está apenas passando por um ambiente interestelar mais denso”, explicou o autor principal, Dr. Dominik Koll, da Universidade Nacional Australiana em a
Os pesquisadores coletaram 500 kg de neve perto da Estação Kohnen e analisaram, encontrando pelo menos 5 átomos de ferro-60. Outros testes mostraram que o isótopo não se originou de uma fonte ligada à Terra, como o acidente do reator nuclear de Fukushima ou os testes de armas nucleares. “Os isótopos radioativos devem ter origem em explosões estelares muito distantes”, concluíram.
Isto é particularmente relevante porque o ferro-60 não poderia ter aterrado há milhões de anos, como foi o caso das descobertas anteriores do ferro-60. A neve na Antártica tinha menos de 20 anos, então a Terra ainda deve estar coletando partículas de explosões de supernovas que aconteceram há milhares ou milhões de anos.
Os investigadores acreditam que o ferro-60 não poderia ter vindo de uma supernova muito distante, pois estaria demasiado esgotado para chegar ao nosso planeta. Em vez disso, eles acham que vem de uma nuvem de poeira interestelar próxima, como a Nuvem Interestelar Local. O nosso sistema solar entrou nesta nuvem de poeira há 40 mil anos, por isso, para testar esta teoria, os cientistas irão observar núcleos de gelo com mais de 40 mil anos. Se não contiverem ferro-60, é provável que tenhamos identificado corretamente a nuvem de poeira como a fonte do ferro-60.
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