Os buracos negros podem ser feras famintas, devorando tudo o que se aproxima deles, incluindo nuvens de gás, planetas rebeldese até estrelas. Quando as estrelas se aproximam demasiado de um buraco negro, podem ser separadas pela gravidade num processo denominado perturbação das marés, que divide a estrela em correntes de gás. Mas uma descoberta recente mostra um fenómeno diferente: um buraco negro que está a “petiscar” uma estrela. Não se trata de destruir totalmente a estrela, mas de extrair material e mordiscá-lo regularmente.
O processo foi denominado perturbação parcial ou repetida das marés, pois em vez de uma estrela ser destruída num evento dramático, está a ser lentamente desgastada por repetidos encontros com um buraco negro. Foi observado acontecendo com uma estrela chamada Swift J023017.0+283603 (ou Swift J0230, abreviadamente) pela NASA Observatório Neil Gehrels Swift.
Cada vez que a estrela infeliz passa perto do buraco negro, as forças gravitacionais fazem com que ela se projete para fora e o material seja arrancado dela para ser comido pelo buraco negro. Mas um encontro individual não é suficiente para destruir a estrela, por isso continua até que a sua órbita a aproxime novamente do buraco negro, quando mais material é removido.
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No caso do Swift J0230, o Sol perde cerca de três massas terrestres de material em cada encontro e continuará a perder massa até ficar sem material e se quebrar.
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Este evento foi observado devido a um novo método de análise de dados usado em dados do Swift Observatório, que foi lançado há quase 20 anos e foi projetado principalmente para estudar raios gama explosões. Usando dados do instrumento Telescópio de Raios X do observatório, a equipe transformou o instrumento em uma espécie de de pesquisa, pois observa regularmente porções do céu, e esses dados são comparados com observações. Isso deixa claro quando ocorreu uma mudança, indicando um evento transitório. Isso sinaliza objetos potencialmente interessantes como o Swift J0230 para a equipe investigar.
“O hardware, o software da Swift e as competências da sua equipa internacional permitiram-lhe adaptar-se às novas áreas da astrofísica ao longo de sua vida”, disse Phil Evans, membro da equipe Swift, da Universidade de Leicester. em um declaração. “Neil Gehrels, o homônimo da missão, supervisionou e incentivou muitas dessas transições. Agora, com esta nova capacidade, está a fazer ciência ainda mais interessante.”
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