O Telescópio Espacial James Webb da NASA sofreu recentemente um ataque de micrometeoróide em um de seus 18 segmentos de espelho primário, embora os engenheiros que trabalham na missão insistam que os danos foram mínimos.
O recém-lançado telescópio Webb é o observatório espacial mais poderoso já implantado e em breve começará a observar o espaço profundo numa tentativa de aprender mais sobre as origens do universo. A missão plurianual de 10 mil milhões de dólares é o resultado de uma parceria entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Canadiana, e tem sido preparada há décadas.
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Embora seja normal que as naves espaciais sofram impactos de micrometeoróides, a NASA observou que esta partícula específica de poeira espacial de alta velocidade, que atingiu o telescópio entre 23 e 25 de maio, foi maior do que qualquer outro previsto ao modelar tais eventos antes do lançamento da missão em dezembro 2021.
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A análise dos danos ao segmento do espelho está em andamento, mas a NASA disse que as primeiras indicações são de que o telescópio está continuando a funcionar “em um nível que excede todos os requisitos da missão, apesar de um efeito marginalmente detectável no dados."
Comentando sobre o ataque, Paul Geithner, vice-gerente técnico de projetos do Goddard Space Flight Center da NASA, disse: “Sempre soubemos que Webb teria que resistir ao ambiente espacial, que inclui forte luz ultravioleta e carga partículas do Sol, raios cósmicos de fontes exóticas na galáxia e ataques ocasionais de micrometeoróides dentro do nosso Sol. sistema. Projetamos e construímos o Webb com margem de desempenho – óptico, térmico, elétrico, mecânico – para garantir que ele possa realizar sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço.”
O telescópio, que está agora no seu ponto de observação a cerca de um milhão de milhas da Terra, foi capaz de ajustar o segmento afetado de uma forma que anula uma parte da distorção causada pelo micrometeoróide impacto.
Numa tentativa de evitar tais ataques, a NASA é capaz de instruir a nave espacial a realizar manobras de proteção que afastam a delicada ótica do telescópio das chuvas de meteoros conhecidas que se dirigem em sua direção.
No entanto, a agência espacial observa que o recente impacto foi um “evento casual inevitável” que não fez parte de uma chuva de meteoros.
Em resposta ao incidente inesperado, a NASA formou uma equipe especializada de engenheiros para examinar se há alguma maneira de ajudar a espaçonave a reduzir os efeitos de futuros impactos de micrometeoróides deste escala.
“Com os espelhos de Webb expostos ao espaço, esperávamos que impactos ocasionais de micrometeoróides ocorressem graciosamente. degradar o desempenho do telescópio ao longo do tempo”, disse Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb na NASA Goddard. “Desde o lançamento, tivemos quatro ataques de micrometeoróides mensuráveis menores que foram consistentes com as expectativas e este, mais recentemente, é maior do que as nossas previsões de degradação assumiam. Usaremos esses dados de voo para atualizar nossa análise de desempenho ao longo do tempo e também desenvolver abordagens para garantir que maximizamos o desempenho de imagem do Webb da melhor forma possível por muitos anos para vir."
O tamanho do micrometeoróide foi claramente uma surpresa para a equipe de Webb, mas o design cuidadoso do telescópio garantiu que ele seja capaz de continuar a funcionar conforme esperado.
A equipe missionária está preparada para divulgar as primeiras imagens do telescópio em julho enquanto os cientistas procuram usar o poderoso observatório para desvendar alguns dos segredos do universo.
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