Astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) colheram um segundo lote de pimenta cultivada na estação, encerrando um dos experimentos mais complexos de cultivo de plantas no espaço até hoje.
Embora algumas plantas comestíveis já tenham sido cultivadas na ISS antes, como folhas verdes e rabanetes, o experimento com pimenta foi mais desafiador do que o experimentos anteriores porque as pimentas são culturas com flores e cresceram por um total de 137 dias, em comparação com um ou dois meses em que a maioria das plantas anteriores foram cultivadas para.
As pimentas foram cultivadas no Advanced Planet Habitat da ISS como parte de um experimento chamado Plant Habitat-04. “PH-04 impulsionou significativamente o que há de mais moderno na produção de culturas espaciais,” disse Matt Romeyn, investigador principal do PH-04 do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. “Com este experimento, pegamos uma cultivar de campo de pimenta malagueta Hatch do Novo México, diminuímos para caber dentro do habitat da planta, e descobri como cultivar de forma produtiva a primeira cultura frutífera geralmente reconhecida no espaço – tudo em poucos anos.”
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O primeiro lote de pimenta foi colhido no dia 29 de outubro e transformado em saborosos tacos para a tripulação. Uma das grandes vantagens do cultivo de pimentas é que seu sabor picante atrai os astronautas, que muitas vezes pedem condimentos como molho picante para tornar sua comida mais interessante.
“O nível de entusiasmo em torno da primeira colheita e dos tacos espaciais foi sem precedentes para nós”, disse Romeyn. “Todas as indicações são de que algumas das frutas eram mais picantes, o que não é inesperado, dado o efeito desconhecido que a microgravidade pode ter nos níveis de capsaicina das pimentas.”
Além dos benefícios para a saúde física dos vegetais frescos, cuidar das colheitas e depois colhê-los e comê-los pode ser psicologicamente benéfico também para os astronautas.
“O maior benefício que vi pessoalmente é o impacto que o cultivo de plantas tem sobre a tripulação”, disse Nicole Dufour, gerente de projeto do PH-04. “Eles ficam muito envolvidos quando interagem com as plantas, especialmente quando se trata de uma planta cultivada como o pimentão. Descobrimos que a equipe tirava a persiana da porta todos os dias para verificar as plantas e observar os pimentões. Isso não é algo que pedimos a eles que fizessem – eles só queriam porque gostaram muito.”
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