O Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia tem a missão de estudar o Sol, mas para chegar lá tem de realizar uma série de sobrevôos por outros planetas, incluindo a Terra. Esta semana, a Orbiter realizará o seu sobrevôo mais arriscado, mergulhando no conhecimento de detritos espaciais que circunda a Terra antes de se afastar em direção ao sol.
A Solar Orbiter alcançará seu ponto mais próximo da Terra no sábado, 27 de novembro, às 6h30 ET (3h30 a.m. PT), quando estará a 286 milhas da superfície do planeta sobre o Norte da África e as Canárias Ilhas. Isso está apenas um pouco acima da órbita da Estação Espacial Internacional, demonstrando o quão perto a espaçonave virá até nós e terá que passar por dois anéis de detritos espaciais tanto na órbita geoestacionária quanto na órbita baixa da Terra órbita.
A passagem próxima é necessária para desacelerar a nave o suficiente para que ela possa ser alinhada para uma passagem próxima do Sol, onde observará fenômenos como o recentemente descoberto “
fogueiras” visto na superfície do sol. Para fazer isso, ele precisa se aproximar, e sua próxima passagem do Sol, em março de 2022, o levará a 30 milhões de milhas da estrela.Relacionado
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Embora o sobrevôo pela Terra seja arriscado devido ao potencial de colisão com um pedaço de lixo espacial, ele também oferece uma oportunidade de fazer alguma ciência adicional. A Solar Orbiter estudará o campo magnético da Terra e a forma como ele interage com o vento solar, que é o fluxo de partículas emitido pelo sol. A Orbiter irá analisar este fenómeno e ver como os seus dados se comparam aos recolhidos por outras naves espaciais, como as missões Cluster e Swarm da ESA.
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“Este sobrevoo é emocionante: ver o que a Solar Orbiter vê na nossa parte do espaço e como isso se compara ao que estamos vendo, e se há surpresas, quais são elas?” disse Anja Strømme, gerente da missão Swarm.
À medida que a Solar Orbiter realiza o seu arriscado sobrevôo pela Terra, pode até ser possível avistá-la do solo. “Nos momentos que antecederam a aproximação mais próxima, os observadores do céu nas Canárias e no Norte de África puderam ter um breve vislumbre da nave espacial a acelerar no céu”, aconselha a ESA. “Ele viajará a cerca de 0,3 graus por segundo, o que é pouco mais da metade do diâmetro aparente da Lua a cada segundo. Para a maioria dos observadores, será demasiado ténue para ser detectado a olho nu e demasiado rápido para ser rastreado pelos telescópios, pelo que os binóculos devem proporcionar a melhor oportunidade de vislumbrar.”
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