Pesquisadores que usaram o Telescópio Espacial Hubble encontraram a primeira evidência de um tipo de buraco negro que só foi levantado até agora.
Os astrónomos encontraram muitos buracos negros que são grandes, com centenas de milhões de vezes a massa do nosso Sol, ou pequenos, com cerca de cinco vezes a massa do nosso Sol. Mas não encontraram buracos negros intermédios, apenas indiretoevidência deles, o que levanta questões sobre como os buracos negros se fundem e crescem de pequenos para grandes.
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Estes buracos negros de massa intermédia (ou IMBHs) constituem um “elo perdido” na nossa compreensão da evolução dos buracos negros, mas são particularmente difíceis de encontrar. “Os buracos negros de massa intermediária são objetos muito evasivos”, disse Dacheng Lin, da Universidade de New Hampshire, principal investigador do novo estudo do Hubble, em um comunicado. declaração, “e por isso é fundamental considerar cuidadosamente e descartar explicações alternativas para cada candidato. Foi isso que o Hubble nos permitiu fazer pelo nosso candidato.”
Como ponto de partida para as suas investigações, os investigadores recolheram dados do Observatório de Raios-X Chandra da NASA e do Observatório de Raios-X da Agência Espacial Europeia. Missão Multi-Espelho de Raios X, ambas observam o comprimento de onda dos raios X e detectaram uma poderosa explosão de raios X de uma fonte desconhecida em 2006. Ao apontar o Hubble para a fonte destes raios X, a equipa conseguiu ver que foram gerados não do centro de uma galáxia, onde seria de esperar encontrar um buraco negro supermassivo, mas para um lado.
Descobriu-se que a fonte dos raios X era um aglomerado de estrelas na borda da galáxia, e que o aglomerado de estrelas tinha aproximadamente o tamanho esperado para hospedar um IMBH. Os raios X parecem ter sido emitidos quando um IMBH no coração do aglomerado se alimentou de uma estrela que se aproximou muito dele.
“Adicionar mais observações de raios X permitiu-nos compreender a produção total de energia”, disse Natalie Webb, membro da equipa, da Universidade de Toulouse, em França, no comunicado. “Isto ajuda-nos a compreender o tipo de estrela que foi destruída pelo buraco negro.”
Esta pesquisa representa a melhor evidência até agora da identificação de um IMBH. E isso abre a porta para responder a muitas perguntas sobre buracos negros de todos os tamanhos: “Estudar a origem e evolução da massa negra intermediária os buracos finalmente darão uma resposta sobre como surgiram os buracos negros supermassivos que encontramos nos centros de galáxias massivas”, disse Webb.
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