Os cometas são bolas geladas que orbitam o Sol e liberam gás à medida que se aproximam do Sol, o que lhes confere uma cauda distinta. Eles normalmente têm 6 milhas de diâmetro, mas os cientistas descobriram recentemente um mega cometa com 10 vezes esse diâmetro.
O menino robusto foi batizado de Cometa Bernardinelli-Bernstein em homenagem aos seus descobridores, Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein, da Universidade da Pensilvânia. Eles o avistaram enquanto examinavam seis anos de dias a partir do Pesquisa de Energia Escura, uma colaboração internacional para mapear a expansão do universo.
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O cometa tem entre 60 e 190 quilômetros de diâmetro e é cerca de 1.000 vezes mais massivo que um cometa típico, e é acredita-se que seja um visitante da distante Nuvem de Oort - uma região hipotética de cometas muito, muito além da órbita de Plutão. Calcula-se que o cometa começou 40.000 vezes mais longe do Sol do que a Terra (uma medida chamada unidade astronómica ou UA), que está a cerca de 3,7 biliões de milhas.
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Foi possível localizar este cometa mesmo na distância atual de 20 UA porque ele reflete uma grande quantidade de luz solar devido ao seu enorme tamanho. Está se aproximando do nosso sol, mas não se preocupe, não chegará perto da Terra. Esta é a primeira vez que um cometa foi avistado de tão longe.
“Temos o privilégio de ter descoberto talvez o maior cometa já visto – ou pelo menos maior que qualquer um bem estudado - e detectou-o cedo o suficiente para que as pessoas o observem evoluir à medida que se aproxima e aquece acima," disse Bernstein. “Ele não visita o Sistema Solar há mais de 3 milhões de anos.”
Os astrônomos terão uma visão melhor do cometa à medida que ele se aproxima do sol. À medida que os cometas se aproximam do Sol, são aquecidos e o seu gelo começa a evaporar, pelo que esta é uma oportunidade para observar a evolução do cometa. O cometa atingirá o seu ponto mais próximo em 2031 – quando chegará a 11 UA do Sol, ou apenas um pouco mais longe do que Saturno.
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