O Telescópio Espacial James Webb capturou uma imagem deslumbrante de um evento cósmico dramático: duas galáxias colidindo. As duas galáxias espirais estão em processo de fusão e brilham intensamente no comprimento de onda infravermelho em que James Webb opera, brilhando com a luz de mais de um trilhão de sóis.
Não é incomum que duas (ou mais) galáxias colidam e se fundam, mas as duas retratadas nesta imagem emitem luz infravermelha particularmente brilhante. O par tem um nome combinado, Arp 220, pois aparece como um único objeto quando visto da Terra. Conhecida como uma galáxia infravermelha ultraluminosa (ULIRG), Arp 220 brilha muito mais intensamente do que uma galáxia espiral típica como a nossa Via Láctea.
Os buracos negros podem ter a reputação de monstros terríveis, devorando tudo com que entram em contacto - mas também podem ser uma força de criação, alimentando a formação de novas estrelas. Pesquisadores que usaram dados do Telescópio Espacial Hubble detectaram recentemente um enorme rastro inesperado de estrelas se formando na esteira de um buraco negro rebelde.
Embora a maioria dos buracos negros muito grandes, chamados de buracos negros supermassivos, fiquem no centro das galáxias, ocasionalmente essas feras enormes podem ser encontradas vagando sozinhas nas profundezas do espaço. É o caso do recentemente descoberto buraco negro com a massa de 20 milhões de sóis, que atravessa o céu a uma velocidade tremenda. Isto provavelmente começou com a fusão de duas galáxias, cada uma com o seu próprio buraco negro supermassivo, que formou um sistema binário. Então, uma terceira galáxia chegou muito perto e, no caos de uma fusão tripla, um dos buracos negros foi expulso e enviado disparando para o espaço - tão rápido que, se estivesse no nosso sistema solar, viajaria da Terra à Lua em 14 minutos.
Os corações de algumas galáxias brilham tanto que recebem um nome especial: Quasares. Alimentadas por buracos negros supermassivos no centro destas galáxias, estas regiões emitem enormes quantidades de a luz como gás cai em direção ao buraco negro e aquece, resultando em um brilho tão poderoso quanto mais de 100 bilhões de estrelas. Recentemente, astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble detectaram dois desses quasares brilhando intensamente no céu noturno - e eles estão em rota de colisão.
O par de quasares, conhecido como SDSS J0749+2255, pertence a alguns dos primeiros estágios do Universo, quando este tinha apenas 3 mil milhões de anos. As duas galáxias que hospedam os quasares estão em processo de fusão e, eventualmente, as duas se unirão para formar uma enorme galáxia.
