Exoplanetas estranhos Quéops investigados em seu primeiro ano

Esta semana marca o aniversário de um ano do lançamento do CHEOPS, o satélite de investigação de exoplanetas da Agência Espacial Europeia. CHEOPS analisa exoplanetas conhecidos descoberto por outras missões e os investiga com mais detalhes, descobrindo novas informações sobre esses mundos distantes. Aqui está o que descobriu em seu primeiro ano:

Estrelas embaçadas

O primeira imagem tirada pelo CHEOPS em fevereiro deste ano não era na verdade um planeta, mas uma estrela — HD 70843, localizada a 150 anos-luz de distância. O telescópio tirou uma imagem deliberadamente desfocada desta estrela particularmente brilhante para verificar se o seu brilho foi devidamente detectado, e tudo era um bom presságio.

O CHEOPS também obteve imagens de outra estrela, HD 88111, que não hospeda nenhum exoplaneta conhecido, mas foi útil como teste. Isto porque o CHEOPS detecta exoplanetas olhando para as estrelas e esperando que os planetas passem à sua frente, num evento denominado trânsito. Ao observar a estrela diminuindo um pouco de brilho, os cientistas podem inferir a presença de um exoplaneta e calcular propriedades como tamanho e período orbital.

Um sopro fino

Com a confirmação de que os instrumentos estavam funcionando bem, o CHEOPS detectou seu primeiro exoplaneta em abril deste ano. Olhou para a estrela HD 93396, localizada a 320 anos-luz de distância, em torno da qual orbita um planeta chamado KELT-11b. KELT-11b é um grande gigante gasoso, sendo cerca de um terço maior que Júpiter, mas apenas um quinto da sua massa. Isso o torna um dos “planetas mais inchados” descobertos até agora.

O CHEOPS foi capaz de observar um trânsito do planeta de oito horas e detectar seu tamanho mais precisão do que qualquer instrumento anterior, fixando seu diâmetro em 181.600 km com uma incerteza de apenas 4.300 km.

Escaldantemente quente

Em setembro deste ano, a CHEOPS investigou um “Júpiter quente” chamado WASP-189 b, que acabou por ser um dos planetas mais extremos já encontrados. Fica tão perto da sua estrela que um ano lá dura apenas 2,7 dias, sendo a sua órbita vinte vezes mais próxima da estrela do que a Terra do Sol. Não só isso, mas a sua estrela hospedeira, WASP-189, é 2.000 graus mais quente que o Sol, que é tão incrivelmente quente que parece brilhar em azul.

Isso faz de WASP-189 b um dos poucos planetas conhecidos a orbitar uma estrela tão quente e tão brilhante. Os pesquisadores estimam que as temperaturas no planeta seriam de escaldantes 3.200 graus Celsius, o que é quente o suficiente não apenas para derreter metais, mas também para transformá-los em gás. Também orbita com uma inclinação incomum, passando sobre os pólos da estrela e não sobre o seu equador.

Uma esquiva dramática

A CHEOPS também passou por um apuro em outubro deste ano, quando teve que escapar de um pedaço de detritos espaciais. Se os destroços tivessem colidido com o satélite, poderiam tê-lo destruído totalmente, segundo Willy Benz, chefe do consórcio CHEOPS. Felizmente, o CHEOPS conseguiu sair do caminho e evitar os destroços que chegavam.

Com este emocionante primeiro ano, o CHEOPS passará a estudar centenas de exoplanetas conhecidos no próximos anos, reunindo informações mais precisas sobre eles e aprendendo coisas novas sobre esses estranhos e distantes os mundos.

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