Saturno é conhecido pela beleza dos seus anéis – mas agora a NASA está a observar ainda mais de perto os detalhes da característica icónica do planeta. Segunda-feira, a NASA divulgou o visualizações da mais alta qualidade dos cachos de Saturno de gelo e detritos, dando aos pesquisadores a oportunidade de observar detalhes que se parecem notavelmente com fotografia abstrata.
Os close-ups são cortesia da espaçonave Cassini, um projeto lançado em 2004 pela NASA, pela Agência Espacial Europeia e pela Agência Espacial Italiana. A partir de novembro, a tarefa da Cassini passou a ser o estudo dos anéis do planeta. A espaçonave continuará a estudar a formação dos anéis do planeta até abril, quando fotografará os anéis entre o planeta e o gelo e detritos em órbita.
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As imagens mais recentes da espaçonave mostram o dobro do nível de detalhe nos anéis das fotografias anteriores, diz a NASA. Essa proximidade permite aos investigadores estudar objetos tão pequenos como 0,3 milhas – que é aproximadamente o tamanho dos edifícios mais altos do planeta.
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As novas imagens estão permitindo que os cientistas estudem o que chamam de palha, ou partículas aglomeradas de anéis, e hélices, ou pequenas “luas”. A palha e as hélices foram reconhecidas pela primeira vez logo após a chegada da Cassini e, embora naquele momento a espaçonave estivesse mais próxima, as fotografias não eram tão detalhadas.
Essa primeira passagem apenas olhou para os anéis em contraluz e, para evitar o desfoque causado pela visão do planeta movimentos, usaram exposições mais curtas que criaram mais granulação nas imagens, obscurecendo alguns dos detalhes mais finos detalhes. Agora, Cassani está fazendo várias passagens e estudando as partes dos anéis iluminadas pelo sol e por trás.
“Como a pessoa que planejou aquelas imagens iniciais dos anéis de inserção em órbita – que permaneceram como nossas visões mais detalhadas dos anéis nos últimos 13 anos – estou impressionado. Estou surpreso com o quão melhorados são os detalhes desta nova coleção”, disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini, do Instituto de Ciências Espaciais, em Boulder, EUA. Colorado. “Como é apropriado sairmos com as melhores vistas dos anéis de Saturno que já coletamos.”
A seguir, Cassani irá capturar imagens internas da aparência dos anéis enquanto orbita entre os anéis e o planeta. A tarefa “Grand Finale” da espaçonave, que envolve viajar entre os anéis e o planeta por mais 22 órbitas, está prevista para começar no final de abril.
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