Desde 2014, um avião muito especial tem ajudado os astrônomos a observar além da atmosfera da Terra. O SOFIA da NASA, ou Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, é um observatório instalado em um Boeing 747 modificado que está em operação há oito anos. Agora, realizou seu último voo e será retirado de serviço.
O conceito do SOFIA era colocar um telescópio num avião para que este pudesse voar acima da maior parte do vapor de água na atmosfera da Terra. Este vapor de água interfere nas leituras, por isso estar acima dele permitiu ao SOFIA ver mais longe e com maior precisão. O conceito funcionou bem e o SOFIA contribuiu para uma série de descobertas astronómicas, no entanto, no início deste ano a NASA anunciou seria aposentar o projeto. Os custos de manutenção e funcionamento do observatório significavam que não era uma boa proposta de valor em termos de quantidade de pesquisa obtida por dólar gasto em comparação com outros telescópios, como o Hubble Space Telescópio.
Ainda assim, o SOFIA deixa um legado de realizações científicas, sendo a mais famosa a detecção de pequenas quantidades de água na superfície da lua, anunciado em 2020. Também contribuiu para descobertas sobre formação estelar e a atmosfera da Terra, a partir de leituras feitas ao longo do total de 732 noites de observação.
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“Desde o aprofundamento da nossa compreensão da água na Lua até à revelação das forças invisíveis dos campos magnéticos à escala cósmica, nada disto poderia ter acontecido sem o centenas de pessoas que contribuíram com seus conhecimentos para a missão SOFIA”, disse Naseem Rangwala, cientista do projeto da missão no Ames Research Center da NASA, em um declaração.
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Com o SOFIA tendo feito seu último vôo, a NASA diz que agora está procurando um lar permanente para o avião. E a tocha das observações infravermelhas já foi empreendida pelo novo Telescópio Espacial James Webb.
“A astronomia infravermelha continuará na NASA, principalmente com o Telescópio Espacial James Webb”, disse Paul Hertz, sênior conselheiro da Diretoria de Missões Científicas da NASA, ex-diretor da Divisão de Astrofísica e ex-programa SOFIA cientista. “Mas as muitas e diversas contribuições do SOFIA para a ciência já deixaram a sua marca.”
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