Esta semana marca o 20º aniversário do lançamento da espaçonave Mars Odyssey da NASA, que está em órbita de Marte desde 2002. Isso faz dela a nave espacial com vida mais longa enviada a Marte e continua o seu trabalho de observação da superfície marciana.
Uma das principais descobertas da Odyssey foi a detecção de gelo subterrâneo em Marte. Detectou gelo abaixo da superfície rasa do planeta, e estas leituras foram posteriormente confirmadas pela sonda Phoenix.
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“Antes do Odyssey, não sabíamos onde essa água estava armazenada no planeta”, disse Cientista do Projeto Jeffrey Plaut, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que lidera a Odisseia missão, em um declaração. “Nós o detectamos pela primeira vez em órbita e mais tarde confirmamos que ele estava lá usando o módulo de pouso Phoenix.”
A localização do gelo em Marte é fundamental por duas razões: em primeiro lugar, para compreender a história da água no planeta e, portanto, se esta poderia ter sustentado vida, e em segundo lugar, para permitir futuras missões tripuladas para o planeta.
Outras conquistas das quais a Odyssey participou incluem desvendar a composição de Marte, com um mapa global feito usando seu instrumento Thermal Emission Imaging System (THEMIS). Isso não apenas criou um mapa da superfície, mas também forneceu informações sobre a composição da superfície, como rocha, areia ou poeira.
Os dados do orbitador também foram usados para ajudar a selecionar locais de pouso para missões em Marte. THEMIS identificou perigos como pedras a serem evitadas, e seus mapas de gelo poderiam ser usados para definir um local de pouso para uma eventual missão tripulada.
“Nos últimos 40 anos, Marte passou de um ponto vermelho no céu para um mundo que conhecemos quase tão bem quanto o nosso”, disse Philip Christensen, líder da THEMIS na Arizona State University, em um declaração. “A Mars Odyssey e a THEMIS desempenharam um papel importante nessa transformação e foi um grande privilégio ter feito parte da exploração de Marte.”
O Odyssey ainda está em operação e tem propelente suficiente para durar até 2025. Espera-se que continue o seu trabalho observando a superfície do planeta.
“Marte é um lugar muito dinâmico e mutável, por isso esperamos que THEMIS e Odyssey continuem a observar o planeta por muitos mais anos”, disse Christensen. “A exploração sempre traz surpresas, por isso, mesmo depois de 20 anos, nunca sabemos realmente o que esperar de cada imagem que tiramos.”
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