Quando se trata de procurar lugares fora da Terra onde a vida possa prosperar no nosso sistema solar, alguns dos alvos mais intrigantes não são os planetas, mas sim as luas. Das luas geladas de Júpiter como Europa até a lua de Saturno, Encélado, acredita-se que esses lugares hospedem oceanos de água líquida sob espessas crostas de gelo que poderia potencialmente sustentar a vida. Agora, novas evidências sugerem apoio à habitabilidade de Encélado, e a NASA está a desenvolver missões para viajar até estas luas distantes e procurar evidências de vida.
A pesquisa sobre Encélado, publicada na revista PNAS, mostra que parece haver fósforo dissolvido no oceano lunar, que é um ingrediente importante para a vida. É usado na criação de RNA e DNA, é encontrado nas membranas celulares e em nossos corpos, nos ossos e nos dentes. Ao estudar os dados da sonda Cassini, os investigadores conseguiram criar um modelo do oceano de Encélado e como os minerais se dissolveriam nele.
Isto reflecte uma mudança nas abordagens à habitabilidade. Costumava ser mais comum procurar planetas potencialmente habitáveis dentro da zona habitável de uma estrela, onde poderia existir água líquida na superfície. Agora, uma abordagem alternativa é procurar oceanos que possam formar-se abaixo da superfície em mundos mais frios e que possam conter os ingredientes necessários para a vida.
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“A busca pela habitabilidade extraterrestre no sistema solar mudou de foco, à medida que agora procuramos os blocos de construção da vida, incluindo moléculas orgânicas, amônia, compostos contendo enxofre, bem como a energia química necessária para sustentar a vida”, disse um dos pesquisadores, Christopher Glein, da Southwest Research. Instituto, em um declaração. “O fósforo apresenta um caso interessante porque trabalhos anteriores sugeriram que poderia ser escasso no oceano de Encélado, o que diminuiria as perspectivas de vida.”
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Com as novas descobertas sugerindo que o fósforo poderia ser relativamente abundante, Glein argumenta que precisamos visitar o lugar novamente para saber mais: “Precisamos voltar a Encélado para ver se existe realmente um oceano habitável habitado."
Uma ferramenta potencial para fazer isso acontecer é um programa da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato. O projeto Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) criou um grupo de instrumentos científicos especialmente para analisar amostras líquidas, o que seria ideal para pesquisar mundos oceânicos como Encélado. Para aceder a essa água sem ter de perfurar a espessa crosta gelada, uma possibilidade seria pilotar uma nave espacial através da plumas de água que irrompem da superfície da lua.
“Como você pega uma pitada de gelo a um bilhão de milhas da Terra e determina – na única chance que você tem, enquanto todos na Terra estão esperando com a respiração suspensa – há evidências de vida?” disse Peter Willis, co-investigador principal e cientista do projeto OWLS liderar, em um declaração. “Queríamos criar o sistema de instrumentos mais poderoso que você pudesse projetar para aquela situação, para procurar sinais de vida químicos e biológicos.”
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