No coração de quase todas as galáxias existe um enorme buraco negro. Esses monstros são tão massivos que recebem uma classificação própria: buracos negros supermassivos, com massas de milhões ou até bilhões de vezes a massa do nosso Sol. E quando duas galáxias colidem, seus buracos negros supermassivos ficam cada vez mais próximos até que essas feras eventualmente fundir também.
Este processo quase incompreensível está patente numa imagem recentemente partilhada pelo Observatório Europeu do Sul (ESO), que mostra uma galáxia quase fundida que contém o par de buracos negros supermassivos mais próximo já descoberto, com apenas 1.600 anos-luz de distância. A galáxia NGC 7727 começou como duas galáxias, que começaram a fundir-se há cerca de mil milhões de anos, e nos próximos centenas de milhões de anos, os dois buracos negros supermassivos estão prestes a colidir, criando um buraco negro ainda maior no processo.
A imagem foi tirada usando o Very Large Telescope, um telescópio terrestre localizado no deserto do Atacama no Chile que é composto por quatro telescópios individuais, cada um com um espelho primário de 8,2 metros entre. Num desses telescópios, denominado VLT UT1, está um instrumento denominado FOcal Reducer e Low Dispersion Spectrograph 2 ou FORS2, que é capaz de obter dados espectrométricos de vários alvos ao mesmo tempo, bem como medir a polarização da luz.
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FORS2 capturou a galáxia na qual os dois buracos negros estão se aproximando nesta imagem, mostrando como áreas de estrelas, poeira e gás ao redor das bordas da galáxia são esticados para o espaço, criando caudas que se estendem do núcleo principal da galáxia. corpo.
Esta imagem também fornece uma arrepiante antevisão do que poderá eventualmente acontecer à nossa galáxia natal, a Via Láctea, quando esta se fundir com a vizinha Galáxia de Andrómeda daqui a milhares de milhões de anos. Como ESO escreve, “Nossa galáxia natal, que também possui um buraco negro supermassivo em seu centro, está a caminho de se fundir com nossa grande vizinha mais próxima, a Galáxia de Andrômeda, daqui a bilhões de anos. Talvez a galáxia resultante seja algo semelhante à dança cósmica que vemos na NGC 7727, pelo que esta imagem poderá dar-nos um vislumbre do futuro.”
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