Este mês assistiu-se a um aniversário marciano muito especial, já que a NASA comemorou 25 anos desde que a missão Pathfinder pousou em Marte. Esta missão incluiu o primeiro rover que explorou Marte, chamado Sojourner, e abriu a porta para a exploração moderna de Marte.
Lançada em dezembro de 1996, a espaçonave Pathfinder pousou uma estação base junto com um rover em 4 de julho de 1997 na região de Ares Vallis, em Marte. A missão recolheu alguns dos primeiros dados sobre a atmosfera e o clima marciano vistos da superfície e também analisou a composição das rochas e do solo da região.
O veículo espacial, batizado em homenagem ao ativista Sojourner Truth, era minúsculo comparado aos veículos espaciais do tamanho de um carro que exploram Marte hoje. Pesando apenas 25 libras, não era, como descreve a NASA, “maior que um forno de micro-ondas”. Mas demonstrou a viabilidade dos rovers como forma de explorar outros planetas.
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As explorações do rover também inspiraram uma geração de cientistas e engenheiros de Marte. “Aquele momento – ver este pequeno veículo espacial explorando a superfície de outro planeta – me fez perceber que isso é algo que eu adoraria fazer”, disse ele. disse Jessica Samuels, gerente de missão do atual rover Perseverance, que era estagiária de engenharia quando o Pathfinder pousou. “Sempre me interessei pelo espaço, mas foi aí que pensei que esta poderia realmente ser a minha profissão.”
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A missão também se destacou por fazer uso precoce da Internet, com a NASA criando um site dedicado à missão que se tornou popular entre os primeiros usuários da web. Também demonstrou o valor do envolvimento público na partilha de dados de missões espaciais, que continua até hoje com programas como o arquivos públicos compartilhando todas as imagens brutas tiradas pelas câmeras do rover Perseverance e Rover curiosidade.
“Colocar tanta coisa online tão rapidamente foi uma mudança de paradigma”, disse Doug Ellison, que trabalha na missão do rover Curiosity. “Essa é a motivação hoje para compartilhar o máximo que pudermos, o mais rápido possível, de nossas missões de rover. Acho que o programa Marte tem uma dívida de gratidão com a Pathfinder por ter sido o trampolim para tudo desde então.”
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