O helicóptero Ingenuity da NASA conquistou o carinho do mundo com as suas explorações de Marte, que foram muito mais bem-sucedidas do que as previsões mais otimistas. Mas depois de 28 voos, o helicóptero começa a sofrer com as duras condições do inverno marciano.
Com as mudanças sazonais em Marte, há cada vez mais poeira na atmosfera, e isso está causando problemas para o Ingenuity e ameaçando o futuro do helicóptero. Isso ocorre porque a poeira se eleva na fina atmosfera e se deposita no painel solar do helicóptero, o que diminui a quantidade de energia que ele pode coletar do sol. O helicóptero já passou por um problema em que as comunicações com ele foram perdidas devido à falta de energia, o que fez com que o relógio interno do helicóptero fosse zerado e o que significou que ele perdeu o check-in com o Perseverance Andarilho.
Em um Postagem no blog da NASA, o líder da equipe do Ingenuity, Teddy Tzanetos, explicou que a equipe espera que o Ingenuity tenha escassez contínua de energia durante o inverno marciano, que dura até setembro ou outubro.
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“Desafios como estes são esperados: depois de centenas de sóis e dezenas de voos além do cinco voos originalmente planejados, o helicóptero movido a energia solar está em terreno desconhecido”, disse Tzanetos escreveu. “Agora estamos operando muito além dos limites do projeto original. Historicamente, Marte é um grande desafio para naves espaciais (particularmente naves espaciais movidas a energia solar). Cada sol pode ser o último do Ingenuity.”
A principal ameaça ao Ingenuity é o frio. Os aquecedores que mantêm o Ingenuity aquecido à noite consomem muita energia e, à medida que as noites ficam mais frias, eles são mais necessários. Mas com menos energia, o Ingenuity não consegue mais ligar seus aquecedores a noite toda, então alguns de seus componentes cairão abaixo de suas temperaturas nominais em algum momento. Isso danificará o hardware com o tempo, mas é difícil prever exatamente quanto tempo os componentes durarão.
A primeira prioridade da equipe agora é retirar todos os dados do Ingenuity e copiá-los para a estação base do helicóptero para garantir que o máximo de dados possível seja salvo. Então eles querem manter o Ingenuity voando o maior tempo possível. Eles planejam realizar um teste de rotação dos rotores do helicóptero antes de cada voo, para verificar se tudo está funcionando e se não foi danificado pelo frio noturno. Se o teste parecer bom, eles poderão prosseguir com o voo 29 conforme planejado nos próximos dias.
Eles manterão comunicação diária com o Ingenuity, entrando em contato com ele todas as manhãs, quando for mais provável que ele tenha energia suficiente para tentar inicializar, em um processo denominado atividade de pesquisa. Isso permite que eles redefinam o relógio de bordo do Ingenuity e programem quaisquer atividades do dia, para aproveitar ao máximo a energia de que dispõem.
“Toda a telemetria baixada até agora sugere que o Ingenuity está saudável, sem sinais de danos causados pelos ciclos de frio noturno”, escreveu Tzanetos. “Esta busca matinal seguida de atividades noturnas é o nosso novo normal para o futuro imediato.”
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