Um instrumento com quase 20 anos de idade no orbitador Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA) recebeu recentemente uma atualização de software que lhe permitiu estudar a lua marciana Fobos com mais detalhes do que nunca. O Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding ou instrumento MARSIS foi originalmente projetado para estudar o interior de Marte, mas num sobrevoo recente, conseguiu recolher dados aproximados de uma das duas luas de Marte.
MARSIS foi atualizado a partir de seu software baseado em Windows 98 no início deste verão, permitindo coletar e processar dados com mais eficiência. Isso permitiu dar uma olhada profunda em Fobos. “Não sabíamos se isso era possível”, disse Simon Wood da ESA, que supervisionou o upload do novo software, num comunicado. declaração. “A equipe testou algumas variações diferentes do software, com os ajustes finais e bem-sucedidos carregados na espaçonave poucas horas antes do sobrevôo.”
A Mars Express sobrevoou Fobos em 23 de setembro, com a nave chegando a cerca de 80 quilômetros da lua. O instrumento MARSIS foi projetado para operar a uma distância muito maior, já que normalmente passa a mais de 240 quilômetros de Marte.
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“Durante este sobrevoo, utilizámos o MARSIS para estudar Fobos a uma distância tão próxima como 83 km,” disse Andrea Cicchetti da equipa MARSIS do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica. “Aproximar-nos permite-nos estudar a sua estrutura com mais detalhe e identificar características importantes que nunca teríamos sido capazes de ver de mais longe. No futuro, estamos confiantes de que poderemos usar o MARSIS a menos de 40 km. A órbita da Mars Express foi ajustada para nos levar o mais próximo possível de Fobos durante alguns sobrevôos entre 2023 e 2025, o que nos dará grandes oportunidades de tentar.”
Os dados recolhidos pelo MARSIS deverão ajudar a revelar a estrutura interior de Fobos. Os pesquisadores ainda estão analisando os dados, mas segundo Cicchetti, já viram indícios de características até então desconhecidas abaixo da superfície. Compreender a estrutura da Lua pode ajudar a responder a questões como a forma como a Lua de Marte se formou – se foram asteróides que chegaram muito perto do planeta e foram capturados por sua gravidade ou pedaços do planeta explodidos por um impacto.
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