Novas imagens revelam os anéis ao redor de Urano, quase invisíveis para a maioria dos telescópios, brilhando intensamente à medida que refletem a luz na faixa do visível e do infravermelho próximo. Mas há um estranho enigma sobre eles – por que não contêm partículas pequenas do tamanho de poeira.
Os anéis de Urano são diferentes dos anéis mais famosos do nosso Sistema Solar, aqueles vistos por aí Saturno, que são grandes e gelados. “Os anéis principalmente gelados de Saturno são largos, brilhantes e têm uma variedade de tamanhos de partículas, desde poeira de tamanho micrométrico nas camadas mais internas Anel D, com dezenas de metros de tamanho nos anéis principais”, explicou Imke de Pater, professor de astronomia da UC Berkeley, em um declaração. “Falta a extremidade menor nos anéis principais de Urano; o anel mais brilhante, épsilon, é composto de rochas maiores e do tamanho de uma bola de golfe.”
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Os cientistas ainda estão tentando compreender o anel épsilon em torno de Urano, em particular. “Já sabemos que o anel épsilon é um pouco estranho, porque não vemos as coisas menores”, disse o estudante Edward Molter no mesmo comunicado. “Algo está varrendo as coisas menores ou está tudo grudado. Nós simplesmente não sabemos. Este é um passo para compreender a sua composição e se todos os anéis vieram do mesmo material de origem ou se são diferentes para cada anel.”
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As imagens que mostram as emissões térmicas dos anéis foram capturadas usando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) e o Very Large Telescope (VLT), que também permitiu aos cientistas medir a temperatura dos anéis para o primeira vez. Descobriu-se que eles tinham um frio de 77 Kelvin (-320 F).
A imagem mostra as faixas escuras na atmosfera de Urano que indicam a presença de moléculas que absorvem ondas de rádio, como o gás sulfureto de hidrogénio. O ponto amarelo brilhante à direita do planeta é a mancha polar norte, contendo poucas destas moléculas absorventes. A mancha polar aparece à direita da imagem porque Urano está inclinado quase completamente do seu lado.
Para criar a imagem composta, o sistema de anéis foi fotografado em diferentes comprimentos de onda, de 3 mm a 19 μm (o μm significa micrômetros, que são um milionésimo de metro). Isto mostrou que os anéis de Urano são estreitos e desprovidos de partículas do tamanho de poeira – em vez disso, os anéis são compostos de rochas do tamanho de centímetros, com faixas de poeira entre os anéis. Até agora, foram contabilizados 13 anéis no total.
O artigo está disponível para visualização no arquivo de pré-publicação arXiv.
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