É difícil compreender a escala do universo. É difícil imaginar até mesmo o tamanho do todo o sistema solar, muito menos nossa galáxia. E a nossa galáxia é apenas uma entre bilhões no universo. Na verdade, as galáxias não existem apenas sozinhas, mas frequentemente interagem umas com as outras — e muitas vezes juntam-se em vastos grupos chamados aglomerados de galáxias.
A imagem desta semana do Telescópio Espacial Hubble mostra um desses aglomerados de galáxias chamado Abell 1351, localizado na constelação da Ursa Maior. Os aglomerados de galáxias são grupos de milhares de galáxias mantidas unidas pela gravidade, e suas massas são medidas na escala de quatrilhões de vezes a massa do Sol. Esta observação específica mostra que tipo de efeitos essa quantidade de massa pode ter no espaço-tempo.
Ao longo da imagem, você pode ver faixas de luz que são imagens de galáxias distantes. Como a massa do aglomerado de galáxias é tão grande, ele distorce o espaço-tempo o suficiente para que a luz que passa por ele seja curvada e espalhada, como uma lupa. Isso é chamado lente gravitacional, e permite aos pesquisadores ver objetos como galáxias que estão muito mais distantes do que normalmente poderíamos observar.
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Há graus diferentes de lente gravitacional, dependendo da massa do objeto que atua como lente. Se a lente for suficientemente grande e a fonte de luz estiver próxima dela, ela irá desviar a luz a tal ponto que você poderá ver imagens múltiplas da mesma fonte de luz. Isso é chamado de lente gravitacional forte. Existe também um efeito chamado lente gravitacional fraca, no qual a lente é menos massiva ou a fonte de luz está longe, o que pode esticar a fonte de luz e fazê-la parecer maior ou de um formato diferente forma.
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Há também um efeito chamado microlente, que é usado para detectar exoplanetas, em que a luz de um objeto distante (neste caso, uma estrela) parece mais brilhante por causa do corpo à sua frente (o exoplaneta).
Tanto as microlentes fortes como as fracas são causadas por Abell 1351, e o aglomerado está sendo estudado para determinar sua massa e para ver galáxias distantes.
“Esta observação faz parte de um álbum astronômico que compreende instantâneos de alguns dos aglomerados de galáxias mais massivos”, cientistas do Hubble escrever. “Esta coleção de aglomerados massivos demonstra fenômenos astrofísicos interessantes, como fortes lentes gravitacionais, além de apresentar exemplos espetaculares de evolução violenta de galáxias.”
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