Algumas semanas atrás, a missão DART da NASA conseguiu mudando a órbita do asteróide Dimorphos num teste inédito de potenciais sistemas de defesa planetária. A espaçonave DART colidiu deliberadamente com o asteróide e o impacto foi observado por telescópios em todo o mundo, incluindo os telescópios espaciais James Webb e Hubble. Agora, observações de acompanhamento do Hubble mostram uma descoberta surpreendente: o asteróide tem agora uma segunda cauda.
Essas caudas são mais comumente associadas a cometas (feitos de gelo e poeira) do que a asteróides (feitos principalmente de rocha). Como os cometas normalmente viajam ao redor do Sol em órbitas elípticas, eles se aproximam do Sol em alguns momentos do que em outros. À medida que um cometa se aproxima do Sol, aquece e liberta poeira e gás que formam uma cauda distinta. No caso do asteróide Dimorphos, as caudas são compostas de material lançado pelo impacto do DART chamado material ejetado.
A primeira cauda de Dimorphos foi observada alguns dias após o impacto inicial em 26 de setembro, quando restos foram deixados para trás do asteróide. Mas à medida que o Hubble continuou a observar o asteroide com uma série de 18 observações, os investigadores observaram a formação de uma segunda cauda entre 2 e 8 de outubro.
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“Observações repetidas do Hubble nas últimas semanas permitiram aos cientistas apresentar uma imagem mais completa de como a nuvem de detritos do sistema evoluiu ao longo do tempo”, disseram cientistas do Hubble. escrever. “As observações mostram que o material ejetado, ou ‘ejetado’, expandiu-se e perdeu brilho com o passar do tempo após o impacto, em grande parte como esperado. A cauda dupla é um desenvolvimento inesperado, embora comportamento semelhante seja comumente visto em cometas e asteroides ativos. As observações do Hubble fornecem a imagem de melhor qualidade da cauda dupla até à data.”
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Como esta é a primeira vez que tal impacto foi observado, ainda há muito que aprender sobre os efeitos a longo prazo no asteróide e na sua órbita. Os investigadores continuarão a analisar os dados do Hubble sobre o asteróide para recolher mais informações sobre o mesmo, e a Agência Espacial Europeia lançará o seu Sua missão em 2024 para visitar o sistema de asteroides e ver de perto os efeitos do impacto.
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