Rocket Lab destacou suas ambições crescentes como empresa de voos espaciais esta semana, quando anunciou o Wallops da NASA Flight Facility na Virgínia como local de lançamento para as próximas missões que usarão seu Neutron de próxima geração foguete.
Rocket Lab disse que também construirá Neutron em Wallops e usará o local para preparar e conduzir missões Neutron.
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Peter Beck, fundador e CEO do Rocket Lab, comentou no anúncio de segunda-feira, dizendo: “Neutron é uma nova geração de foguete que irá avançar no caminho o espaço é acessado, e a Virgínia faz todo o sentido como um local significativo para os primeiros desenvolvimento."
A NASA disse estar encantada com o fato de o Rocket Lab ter selecionado Wallops para sua operação Neutron. “Damos as boas-vindas à expansão do Rocket Lab… e esperamos trabalhar com eles para tornar realidade esta nova capacidade de lançamento”, disse o diretor do Wallops, David Pierce. disse em um comunicado.
Rocket Lab revelou o design do seu foguete Neutron de dois estágios em março de 2021 e tem como meta seu primeiro lançamento orbital para 2024. Semelhante ao foguete Falcon 9 da SpaceX, o propulsor de primeiro estágio do Neutron foi projetado para retornar à Terra e fazer um pouso vertical para que possa ser usado em múltiplas missões. Tal sistema ajudará a Rocket Lab a reduzir custos e oferecer preços competitivos às empresas que desejam implantar satélites no espaço. O Rocket Lab diz que o Neutron também será capaz de missões interplanetárias e até de voos espaciais tripulados.
Na plataforma de lançamento, o foguete Neutron terá 40 metros de altura e será capaz de transportar cargas úteis de até 8.000 quilos para a órbita baixa da Terra. Para efeito de comparação, o foguete Falcon 9 da SpaceX tem 70 metros de altura e pode transportar cargas úteis de até 22.800 kg.
Com sede na Nova Zelândia e nos EUA, o Rocket Lab vem se destacando como concorrente da SpaceX, com 24 lançamentos usando seu foguete Electron menos potente desde 2017. Quatorze deles ocorreram nos últimos dois anos. As missões envolvem principalmente implantações de satélites para uma série de clientes privados, embora seu foguete Neutron deva expandir drasticamente suas operações. Até o momento, todas as missões do Rocket Lab foram lançadas a partir de instalações na Nova Zelândia, embora há dois anos também recebeu permissão usar Wallops como um local de lançamento adicional.
Wallops é uma instalação de lançamento espacial bem estabelecida, com mais de 16.000 lançamentos ocorridos lá desde o primeiro em 1945.
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