Os cientistas sabem que pouco mais de um quarto de tudo o que existe no Universo está na forma de matéria escura, algo que não podemos ver diretamente. Sabemos que a matéria escura deve estar lá devido à forma como as galáxias se movem, o que mostra que elas têm muito mais massa do que podemos observar. Portanto, chamamos a massa desconhecida restante de matéria escura.
Mas como você estuda algo que não pode ver? A próxima geração de instrumentos de matéria escura usará novas técnicas e hardware extremamente preciso para medir os movimentos de galáxias distantes. Mas, por enquanto, um pequeno grupo de astrônomos da Universidade de Tecnologia de Swinburne descobriu uma maneira de “ver” a matéria escura usando os telescópios atuais.
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O método funciona procurando os efeitos gravitacionais da matéria escura, em vez das próprias partículas presumidas. “É como olhar para uma bandeira para tentar saber quanto vento existe”, explicou o autor principal Pol Gurri em um artigo. declaração
. “Você não pode ver o vento, mas o movimento da bandeira indica a força com que o vento está soprando.”
A pesquisa utiliza uma técnica chamada lente gravitacional fraca, na qual observam galáxias distantes e esperam que outra galáxia passe entre ela e nós. Quando isso acontece, a galáxia intermediária curva as ondas de luz da galáxia distante devido à sua gravidade. “A matéria escura irá distorcer ligeiramente a imagem de qualquer coisa por trás dela”, explicou o professor associado Edward Taylor, que também esteve envolvido na pesquisa. “O efeito é um pouco como ler um jornal através da base de uma taça de vinho.”
Esta técnica já foi usada antes para investigar a matéria escura. Mas geralmente requer telescópios altamente precisos, que medem a forma das galáxias distantes. A inovação da equipe foi observar como as galáxias giram.
“Como sabemos como as estrelas e o gás devem se mover dentro das galáxias, sabemos aproximadamente como essa galáxia deveria ser”, disse Gurri. “Ao medir o quão distorcidas são as imagens reais das galáxias, podemos descobrir quanta matéria escura seria necessária para explicar o que vemos.”
Isto significa que telescópios ainda mais antigos, como o Telescópio ANU 2,3m na Austrália, podem ser usados para “ver” a matéria escura, de uma forma mais precisa do que se não estivessem a observar a rotação.
“Com a nossa nova maneira de ver a matéria escura”, disse Gurri, “esperamos obter uma imagem mais clara de onde está a matéria escura e qual o papel que ela desempenha na forma como as galáxias se formam”.
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