TESS, satélite de caça a planetas da NASA: o que você precisa saber

Inicialmente programado para uma missão de dois anos, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA voa num ciclo elíptico de 13,7 dias ao redor da Terra. É uma órbita única e extrema que nunca foi usada antes, variando entre 67.000 milhas e 232.000 milhas de distância de seu planeta natal. De acordo com Space.com, a órbita estável permitirá que o TESS ficar no espaço por décadas sem qualquer necessidade de correções de curso.

E dá ao satélite uma perspectiva mágica.

Equipado com quatro câmeras grande angular, o TESS observará 85% do céu circundante enquanto procura exoplanetas. Os instrumentos da espaçonave mapearão 26 “setores” diferentes do céu durante um período de dois anos. E com a primeira imagem incrível chegando em maio, e após a conclusão de uma série recente de testes de comissionamento, o futuro do satélite parece promissor. Aqui está tudo o que você precisa saber sobre este artesanato incrível.

TESS começa a caçar exoplanetas

Estamos em operação! Na sexta-feira, 27 de julho, a NASA informou que seu satélite de caça a exoplanetas estava totalmente operacional e começou a escanear os céus em busca de planetas distantes – e talvez, apenas talvez, a espionar sinais de vida fora de nossa galáxia.

“Estou emocionado que a nossa nova missão de caçador de planetas esteja pronta para começar a vasculhar a vizinhança do nosso sistema solar em busca de novos mundos,” disse Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica da NASA na sede, Washington. “Agora que sabemos que existem mais planetas do que estrelas no nosso universo, estou ansioso pelos mundos estranhos e fantásticos que iremos descobrir.”

Com o satélite em boas condições e todos os sistemas reportando saudáveis, a NASA iniciou o processo de ativação do TESS em maio, com o objetivo de iniciar a ciência no final de julho. Para um satélite, isso significa mais do que um banho e uma xícara de café: envolve um comissionamento período de testes e ajustes antes que os cientistas possam realmente confiar nos dados que estão sendo transmitidos de volta para Terra. De acordo com a NASA, “cada nova missão passa por um período de comissionamento de testes e ajustes antes de iniciar as operações científicas. Isto serve para testar o desempenho da nave espacial e dos seus instrumentos e determina se alguma alteração precisa ser feita antes que a missão inicie as observações.”

O mais novo caçador de planetas da NASA, @NASA_TESS, o satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito, está atualmente passando por uma série de testes de comissionamento antes de começar a procurar planetas. https://t.co/kYnDwjhpKSpic.twitter.com/rodPbAknUQ

- NASA_TESS (@NASA_TESS) 11 de julho de 2018

Em maio, enquanto a nave se preparava para a órbita final, o mais recente satélite da NASA dançou uma pequena dança divertida. “Em uma das últimas passagens, o TESS realizou uma ‘dança break’: girando para avaliar quaisquer fontes de luz dispersas para caracterizar o desempenho da câmera durante a missão,” a agência espacial escreveu no Twitter em junho. Que tal isso?

Dentro da missão do exoplaneta

Afinal, o que é o TESS? O principal objetivo deste satélite é a busca por exoplanetas, planetas que ficam fora do nosso sistema solar. Mas como rastrear esses pequenos pontos contra o fundo preto do espaço profundo? O TESS estará à procura de um fenómeno chamado “trânsito”, que ocorre quando um planeta passa em frente da sua estrela. A diminuição resultante no brilho pode ser observada e medida com espectroscopia, dando aos astrónomos uma ideia melhor do tamanho e da composição do planeta.

“O TESS está abrindo uma porta para um tipo totalmente novo de estudo”, disse Stephen Rinehart, do Goddard Space Flight Center. “Poderemos estudar planetas individuais e começar a falar sobre as diferenças entre os planetas. Os alvos encontrados pelo TESS serão temas fantásticos para pesquisa nas próximas décadas.”

O TESS está substituindo o antigo telescópio Kepler, que é correndo em fumaça e em breve não conseguirá manobrar. Ao contrário do TESS, o Kepler está em órbita solar e pode fazer observações em apenas uma direção. “O TESS lançará uma rede mais ampla do que nunca para mundos enigmáticos cujas propriedades podem ser investigadas pelo próximo Telescópio Espacial James Webb da NASA e outras missões”, disse Paul Hertz da NASA.

O Kepler usou os mesmos métodos para descobrir mais de 2.600 exoplanetas, mas sempre observou a mesma área do espaço, e a maioria dos planetas estava a mais de mil anos-luz de distância. O TESS terá como objetivo mais estrelas próximas que estejam a 300 anos-luz da Terra.

As descobertas feitas pelo TESS podem convidar a estudos mais aprofundados com os próximos Telescópio James Webb de US$ 8,8 bilhões planejado para lançamento em 2020. “Com esses telescópios maiores, seremos capazes de procurar sinais reveladores nas atmosferas desses planetas que possam nos dizer de que são feitos os planetas. e talvez até mesmo se eles têm em suas atmosferas os tipos de gases que, na Terra, são uma indicação de vida”, disse Hertz em um comunicado conferência.

O TESS pode até mesmo luar às vezes para investigar outros fenômenos cósmicos que encontra além dos exoplanetas. Os pesquisadores serão convidados a usar a espaçonave como parte de um programa de “investigador convidado”, disse a NASA.

“Não acho que saibamos tudo o que o TESS irá realizar”, acrescentou Rinehart. “Para mim, a parte mais emocionante de qualquer missão é o resultado inesperado, aquele que ninguém esperava.”

Satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito da NASA lançado na segunda-feira, 16 de abril a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 da plataforma 40 em Cabo Canaveral, Flórida. O lançamento do satélite de caça ao planeta da próxima geração foi transmitido ao vivo do site da NASA.

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