Após anos de planejamento e meses no espaço, o Telescópio Espacial James Webb inaugurou uma nova era na astronomia. A NASA divulgou hoje a primeira imagem científica do telescópio espacial mais poderoso do mundo, mostrando o universo infravermelho em uma profundidade nunca vista antes.
“Desde o início da história, os humanos olham para o céu noturno com admiração”, disse a vice-presidente Kamala Harris num briefing. “Agora, entramos em uma nova fase de descoberta científica. Com base no legado do Hubble, o Telescópio Espacial James Webb permite-nos ver mais profundamente o espaço do que nunca e com uma clareza impressionante.” Harris também reconheceu as contribuições de parceiros internacionais na construção do Webb, que incluíam a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Canadense: “Este telescópio é uma das grandes conquistas de engenharia da humanidade”, ela disse.
A imagem mostra o aglomerado de galáxias SMACS 0723 e é a imagem infravermelha mais profunda do universo distante até hoje. Mostra o aglomerado como teria sido há 4,6 bilhões de anos e porque a massa do aglomerado é tão grande que curva o espaço-tempo e nos permite ver galáxias ainda mais distantes por trás dele. Como estão tão distantes, a luz é muito fraca, e estes milhares de galáxias estão entre os objetos mais ténues já observados na Terra. infravermelho – capturado graças ao instrumento NIRCam de Webb em uma composição de observações realizadas ao longo de 12,5 horas para captar este nível de detalhe.
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Ao contrário de telescópios como o Hubble, que olham principalmente para a faixa da luz visível, equivalente ao que seria visto pelo olho humano, os instrumentos de Webb operam no infravermelho. Isto permite que o telescópio olhe através de alvos opacos, como nuvens de poeira, para ver o que está por baixo, e será usado para estudar nebulosas, estrelas, buracos negros e muito mais.
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Os instrumentos de Webb são tão sensíveis que podem observar alvos extremamente distantes, o que – devido a o tempo que a luz leva para viajar dessas grandes distâncias até a Terra — é como olhar para trás tempo. Webb irá pesquisar algumas das primeiras galáxias do universo, ajudando a elucidar um período chamada de Época da Reionização, quando as primeiras estrelas espalharam luz pelo universo pela primeira vez tempo.
Imagens de campo profundo como a mostrada acima ajudam na busca pelas primeiras galáxias, identificando galáxias extremamente distantes em áreas escuras do céu. Imagens semelhantes serão produzidas por pesquisas amplas e profundas feitas usando Webb, como a próxima Programa COSMOS-Webb.
A imagem divulgada hoje é apenas um teaser de tudo o que está por vir de Webb. Mais imagens serão divulgadas amanhã, incluindo imagens de nebulosas e de um grupo de galáxias, bem como um espectro mostrando a composição do atmosfera de um exoplaneta. E haverá muito mais tópicos que Webb estudará em seu primeiro ano também, dando aos astrônomos vislumbres de tópicos tão abrangentes quanto como as estrelas são formadas, a composição dos cometas em nosso sistema solar e como os primeiros buracos negros se formaram.
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