Uma espaçonave japonesa está chegando ao fim de uma missão épica na qual fez o primeiro coleta de material subterrâneo de um asteroide no espaço profundo.
Ao se aproximar da Terra neste fim de semana, a espaçonave Hayabusa2 ejetará uma pequena cápsula contendo a amostra coletada. A cápsula percorrerá então uma distância de cerca de 215.000 milhas antes de cair no Outback australiano, onde será recuperada por uma equipe de cientistas.
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Espera-se que as amostras recolhidas, que ao contrário das amostras anteriormente recolhidas, tenham sido protegidas da radiação espacial e de outras radiações ambientais. condições devido à sua localização subterrânea, dará aos cientistas novos insights sobre as origens e evolução do sistema solar, entre outros potenciais descobertas.
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A ambiciosa missão, realizada pela JAXA – o equivalente japonês da NASA – foi lançada a partir do Centro Espacial Tanegashima, no sudoeste do país, em dezembro de 2014.
Hayabusa2 alcançou o asteróide Ryugu em junho de 2018, após uma viagem de três anos e meio que cobriu cerca de 180 milhões de milhas.
Em fevereiro de 2019, a espaçonave fez o primeiro de dois pousos no asteroide de 900 metros de largura, coletando uma amostra de rochas da superfície para retornar à Terra por meio de uma cápsula.
Preparativos para o procedimento mais desafiador de coletar uma amostra abaixo da superfície de Ryugu começou em abril, quando Hayabusa2 disparou uma “bala” de dois quilogramas no asteróide para soltar rocha partículas. Vários meses depois, a sonda fez a sua segunda aterragem para recolher o material antes de o transferir para a cápsula.
A missão também viu a JAXA implantar dois pequenos rovers na superfície de Ryugu para capturar imagens em close da rocha espacial e realizar tarefas como estudar sua composição e medir a temperatura de sua superfície.
Com a missão agora em fase final, todos os olhos estão voltados para domingo, 6 de dezembro (sábado nos EUA), quando a cápsula, que tem diâmetro de apenas 40 centímetros, deverá cair na Austrália sertão. Um sinal de farol emitido pelo contêiner permitirá aos cientistas localizá-lo logo após seu retorno.
Poucos duvidam da capacidade da JAXA de acertar esta parte final do processo, já que realizou um feito semelhante em 2010, quando Hayabusa2’s antecessor retornou com amostras retiradas da superfície (não do subsolo, como no Hayabusa2) de outro distante asteróide.
E o trabalho da Hayabusa2 ainda não terminou: assim que a espaçonave ejetar a cápsula, ela voará para espaço novamente, seguindo em direção a outro asteróide distante em uma jornada que deve durar 10 voltas anos.
A NASA está atualmente envolvida em um tipo semelhante de missão depois de recentemente recuperou amostras de rocha de um asteroide mais de 200 milhões de milhas da Terra. A espaçonave OSIRIS-REx da NASA começará sua viagem para casa em março de 2021, com a cápsula e seu conteúdo previsto para chegar à Terra em setembro de 2023.
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