Esta bela imagem é a observação mais detalhada já feita do centro da nossa galáxia, obtida pelo Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. Para ver todos os detalhes espetaculares do coração da Via Láctea, dê uma olhada no imagem em alta definição em tamanho real.
A imagem não é apenas bonita. Também ensinou aos astrónomos mais sobre a história da formação estelar em nossa galáxia. A maioria das estrelas da Via Láctea formou-se quando a galáxia era jovem, entre 8 e 13,5 mil milhões de anos atrás. Cerca de 80% das estrelas que vemos na região central foram formadas nesta época, numa explosão dramática de criação de estrelas. Depois disso, houve um período de cerca de seis mil milhões de anos em que a formação de estrelas caiu para níveis muito baixos. Depois, ocorreu outra explosão de formação estelar há cerca de mil milhões de anos, incluindo a formação de estrelas massivas com uma massa combinada de dezenas de milhões da do nosso Sol.
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Esta informação surpreendeu os astrónomos, que não tinham percebido até que ponto a formação estelar variou ao longo dos diferentes períodos da história da Via Láctea. “A nossa pesquisa sem precedentes de uma grande parte do Centro Galáctico deu-nos informações detalhadas sobre o processo de formação de estrelas em esta região da Via Láctea”, disse o pesquisador principal Rainer Schödel, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia em Granada, Espanha, em a declaração. “Ao contrário do que era aceite até agora, descobrimos que a formação de estrelas não tem sido contínua”, acrescentou Francisco Nogueras-Lara, também do Instituto de Astrofísica.
Durante períodos de intensa formação estelar, a galáxia teria uma aparência muito diferente de como é hoje. Seria semelhante a uma galáxia estelar, que apresenta taxas excepcionalmente altas de formação de estrelas. E à medida que as estrelas massivas se formam rapidamente, elas também morrem rapidamente em épicos eventos de supernova. “Esta explosão de atividade, que deve ter resultado na explosão de mais de cem mil supernovas, foi provavelmente um dos eventos mais energéticos de toda a história da Via Láctea”, Nogueras-Lara disse.
A pesquisa está publicada na revista Astronomia da Natureza.
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