A imagem mais recente do Hubble é da galáxia espiral NGC 4051, localizada a 45 milhões de anos-luz da Terra. Esta galáxia em particular é notável por ter hospedado um grande número de supernovas ao longo dos anos: o primeiro visto em 1983 (SN 1983I), o segundo em 2003 (SN 2003ie) e o mais recente em 2010 (SN 2010br).
Supernovas são eventos cósmicos épicos que ocorrem nos estágios finais da vida de uma estrela. As estrelas brilham intensamente porque em seu núcleo o hidrogênio está em fusão e produzindo enormes quantidades de energia. Mas eventualmente uma estrela queimará todo o seu hidrogênio e começará a fundir o hélio. E quando o hélio acabar, se a estrela for grande o suficiente, ela poderá começar a trabalhar através de outros elementos, como carbono ou néon.
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À medida que a estrela consome o seu combustível, o processo de fusão irá abrandar e as forças gravitacionais que empurram para dentro da estrela não são mais controlados pela energia dos fótons criados pela fusão que empurra fora. O núcleo da estrela encolherá e se tornará mais denso e quente.
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Eventualmente, uma enorme estrela terá esgotado os elementos dentro dela até que o núcleo seja composto principalmente de ferro, que requer mais energia para a fusão do que a reação produz, e ficará sem combustível completamente. Quando isto acontece, a estrela colapsa para dentro muito rapidamente – numa questão de microssegundos – e o núcleo atingirá uma temperatura de milhares de milhões de graus Celsius.
Nesta situação extremamente quente e extremamente densa, os átomos de ferro são empurrados uns contra os outros com uma força tremenda até “saltarem” para fora numa enorme explosão. Esta explosão provoca um enorme flash de luz mais brilhante do que milhares de milhões do nosso Sol e envia uma onda de choque que viaja por toda a galáxia.
Quando uma supernova detona, ela brilha no céu com tanta intensidade que parece uma nova estrela brilhante. Mas desaparece gradualmente ao longo de semanas e deixa para trás uma pequena e densa estrela de neutrões que emite ondas de rádio em rajadas, chamada pulsar. Ou se a estrela original fosse suficientemente grande (pelo menos dez vezes maior que o nosso Sol), então o núcleo denso pode colapsar sob a sua própria gravidade e tornar-se num buraco negro.
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