A professora assistente da UC Davis, Rebecca Calisi, conduziu um estudo enquanto estava na Universidade de Columbia, em Nova York, junto com o estudante de graduação Fayme Cai. Eles descobriram que, assim como acontece com as crianças, os níveis de chumbo no sangue dos pombos aumentaram no verão. Se você encontrasse um bairro onde os pombos locais tinham altos níveis de chumbo, o mesmo acontecia com as crianças da região. Como os pombos não são migratórios e raramente se afastam de onde vivem, a correlação elimina a localização como variável independente.
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“Os pombos respiram o mesmo ar, andam pelas mesmas calçadas e muitas vezes comem a mesma comida que nós”, disse Calisi. “E se pudéssemos usá-los para monitorizar possíveis perigos para a nossa saúde no ambiente, como a poluição por chumbo?”
Não existe um nível seguro de chumbo em humanos e é especialmente perigoso para as crianças. Problemas com funções do sistema nervoso, bem como dificuldades de aprendizagem e desenvolvimento estão todos ligados a níveis elevados de chumbo. Os pombos não podem dizer a ninguém onde foram expostos, mas não é provável que seja por comerem tinta à base de chumbo. Em vez disso, os pássaros provavelmente o obtêm do cascalho das ruas, que engolem para ajudar na digestão. Crianças da mesma vizinhança podem levar o cascalho até suas casas. Carros e aviões que passam também são bons candidatos como fontes de chumbo aéreo.
Os mineiros de carvão costumavam transportar canários em gaiolas para as minas de carvão para detectar metano e monóxido de carbono – os canários morreriam antes que os níveis se tornassem perigosos para os seres humanos. Os pombos nos bairros da cidade poderiam cumprir um dever de sentinela semelhante.
“Este é um exemplo poderoso de como podemos usar pombos para monitorizar a localização e prevalência de poluentes”, disse Calisi. “Podemos usar esses ‘ratos com asas’ – que são tudo menos isso – para monitorar os perigos para a saúde humana.”
Em testes adicionais, Calisi vai determinar se os exames de sangue de pombos indicam níveis de metais pesados, pesticidas e retardadores de fogo em cidades da Califórnia. Os pombos já são utilizados na monitorização da qualidade do ar para detectar poluição em algumas cidades europeias. Segundo Calisi, seu estudo é o primeiro que correlacionou os níveis sanguíneos de pombos com os de crianças.
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