Mas tudo não está perdido. Os biólogos estão adotando uma abordagem nova e ousada para impedir que o vírus se espalhe ainda mais. Em vez de desenvolver uma nova vacina ou manter as populações de mosquitos afastadas com inseticidas, a empresa de biotecnologia Oxitec planeja combater a propagação do Zika implantando enxames de mosquitos geneticamente modificados que impedirão a multiplicação de insetos portadores do vírus.
A ciência por trás de tudo isso é imensamente complicada, mas a ideia geral é realmente muito fácil de entender. Basicamente, a Oxitec criou uma raça geneticamente modificada do Aedes aegypti mosquito – a espécie principal responsável pela propagação do vírus Zika. Esta versão GM (chamada OX513A), foi projetado para carregar um gene que faz com que os descendentes morram antes de atingirem a idade reprodutiva. Quando a Oxitec libera esses mosquitos OX513A na natureza, eles acasalam com fêmeas e produzem descendentes que nunca amadurecem completamente – levando eventualmente a uma redução considerável na Aedes aegypti população e (espero) uma diminuição notável na propagação do vírus Zika.
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É basicamente o equivalente biológico combater fogo com fogo. Para impedir a propagação de uma doença que causa defeitos congênitos, estamos essencialmente usando a engenharia genética para causar defeitos congênitos nos mosquitos. E também é altamente eficaz – a Oxitec observou uma redução de 90% nas populações de mosquitos em vários locais de testes diferentes em todo o mundo.
Agora aqui está a parte incrível. Acontece que Aedes aegypti O mosquito também é a mesma espécie que transmite uma série de outras doenças tropicais. Na verdade, a Oxitec desenvolveu o mosquito OX513A em um esforço para impedir a propagação da dengue e já o testou (com um muito sucesso) em vários locais da América Latina e Ásia. Isto significa que a solução da empresa está mais ou menos pronta para ser implementada – não precisa de grandes ajustes para ajudar a combater a propagação do Zika.
No futuro, a Oxitec tem planos de expandir suas operações existentes no Brasil (que atualmente abrangem cerca de 5.000 pessoas) e eventualmente construir uma nova fábrica de mosquitos que permitirá à empresa expandir e fornecer controle de mosquitos para uma população de mais de 300,000. O futuro de controle de vetores está parecendo brilhante!
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