A cegueira é difícil de tratar, em parte porque pode ser causada por muitos problemas diferentes nos olhos, no cérebro ou no nervo óptico que conecta os dois. Mas recentemente, cientistas do Instituto Federal Suíço de Tecnologia (EPFL) desenvolveram um tecnologia para estimular diretamente o nervo óptico, que poderia ser usada para restaurar a visão das pessoas no futuro.
Anteriormente, os pesquisadores encontraram maneiras de restaurar a visão usando uma câmera para capturar imagens e depois transmitir as imagens para um microchip implantado na retina, mas isso requer um nervo óptico em pleno funcionamento. Uma tecnologia diferente contorna o nervo óptico e insere imagens diretamente no cérebro, mas esse sistema só permite que as pessoas vejam imagens muito básicas.
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A nova tecnologia utiliza aspectos de ambas as tecnologias, na medida em que ignora o olho e envia informações diretamente ao cérebro. O desenvolvimento é que o próprio nervo óptico é estimulado por meio de um implante. A vantagem desta abordagem é que ela pode ser usada em uma gama muito maior de pessoas.
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“Acreditamos que a estimulação intraneural pode ser uma solução valiosa para vários dispositivos neuroprotéticos para aplicações sensoriais e restauração da função motora”, disse Silvestro Micera, presidente da Fundação Bertarelli em Neuroengenharia Translacional da EPFL. em um declaração. “Os potenciais de tradução desta abordagem são de facto extremamente promissores.”
O dispositivo desenvolvido para estimular o nervo óptico, denominado OpticSELINE, é um conjunto de 12 eletrodos que fornecem corrente elétrica. Para testar até que ponto o implante estimulava o nervo óptico, os cientistas usaram-no para fornecer uma corrente e observaram a atividade no córtex visual do cérebro. Ao desenvolver um algoritmo para decodificar os sinais do cérebro, eles puderam ver que cada eletrodo criava um padrão único de ativação no cérebro. Isto significa que, em princípio, o nervo óptico pode ser estimulado de maneiras específicas para enviar informações visuais ao cérebro.
Para tornar a tecnologia pragmática, serão necessários mais eletrodos. Com a tecnologia atual, entre 48 e 60 eletrodos poderiam estar contidos em um dispositivo OpticSELINE. Isto não é suficiente para restaurar totalmente a visão, mas pode ser usado para devolver algum grau de visão e facilitar o dia a dia das pessoas cegas.
“Por enquanto, sabemos que a estimulação intraneural tem o potencial de fornecer padrões visuais informativos”, disse o presidente da Medtronic em Neuroengenharia da EPFL, Diego Ghezzi, no mesmo comunicado. “Será necessário o feedback dos pacientes em ensaios clínicos futuros para ajustar esses padrões. De uma perspectiva puramente tecnológica, poderíamos realizar ensaios clínicos amanhã.”
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