Os especialistas prevêem que mais dois mil milhões de pessoas habitarão a Terra até 2050, elevando a população global para 9,7 mil milhões. São muitas bocas para alimentar. Os atuais sistemas de produção alimentar não conseguem acompanhar a procura atual — mais de dez por cento do mundo está subnutrido - então como diabos vamos alimentar nosso futuro?
A resposta provavelmente estará na tecnologia. E uma das contribuições mais promissoras vem de uma ferramenta de edição genética chamada CRISPR, que os cientistas podem usar para criar culturas que são mais resistentes às alterações climáticas e têm rendimentos mais elevados.
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Uma equipe de pesquisadores da Universidade Purdue e da Academia Chinesa de Ciências demonstrou recentemente o potencial do CRISPR em um novo estudo intrigante. Ao fazer mutações em 13 genes, os cientistas produziram uma safra de arroz com alto rendimento de 25 a 31%. Sem a ajuda do CRISPR, o cultivo teria exigido tentativa e erro com milhões de plantas para atingir um objetivo semelhante, segundo os pesquisadores.
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Para criar a cultura, os investigadores usaram o CRISPR para eliminar com precisão genes indesejados que desempenham um papel duplo, aumentando a tolerância ao stress e suprimindo o crescimento. Assim, embora a cultura tivesse um rendimento mais elevado, era menos resistente ao stress ambiental. Ainda assim, em testes de campo em Xangai e na ilha de Hainan, na China, os investigadores encontraram pouco impacto na tolerância ao stress, mas ganhos significativos na produção de cereais.
“Um facto importante relativo à tecnologia CRISPR é a sua aplicabilidade imediata aos problemas agrícolas,” Jian-Kang Zhu, biólogo vegetal de Purdue que liderou o estudo, disse à Digital Trends. Embora grande parte da atenção e do investimento em torno do CRISPR tenha sido na pesquisa médica, Zhu apontou afirma que “a aplicabilidade bem sucedida desta tecnologia incrível à medicina está muito mais longe no futuro."
Afinal, plantas e micróbios não estão emaranhados com o mesmo preocupações bioéticas que impedem os cientistas de realizar certos estudos em animais. “Podemos fazer cruzamentos genéticos e clones com plantas e descartar nossos erros”, disse Zhu. “Obviamente [essas] não são atividades éticas na biologia humana.”
No futuro, Zhu e os seus colegas utilizarão esta mesma ferramenta em variedades de arroz “elite”, na esperança de que a produção aumente a transferência. Eles também planejam aplicar sua abordagem a diferentes culturas.
Um artigo detalhando o estudo foi publicado este mês na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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