Conheça a OffWorld, a startup que quer explorar a Lua com um enxame de robôs

Será que o futuro da exploração espacial envolverá enxames de robôs inteligentes ajudando os astronautas através da mineração de recursos, ou mesmo preparando autonomamente outros planetas para habitação humana? Parece (e é) material de épicos de ficção científica de peso. Mas também é o plano de uma empresa californiana chamada Fora do Mundo, que está ocupada desenvolvendo a tecnologia necessária para dominar esse mercado nos próximos anos.

“Há uma vanguarda em nossa sociedade que anseia pela fronteira”, disse o CEO da OffWorld, Jim Keravala, à Digital Trends. “Ter essa fronteira geográfica também revigora o resto da sociedade. Isso nos mantém buscando, nos mantém jovens, nos mantém revigorados e abertos ao desafio. Na Terra, exploramos quase todas as fronteiras geográficas.” O espaço é claramente o próximo passo, em outras palavras.

Dizer que o sonho do OffWorld é ambicioso é dizer o mínimo. A empresa prevê um futuro em que milhões de robôs inteligentes trabalhem em conjunto, utilizando inteligência de enxame “dentro e fora do mundo” para construir a infraestrutura de amanhã. A longo prazo, eles até imaginam a possibilidade de usar os robôs para extrair materiais que poderiam ser usados ​​para construir novos chips “com dependência zero do fornecimento terrestre”.

Robôs OffWorld

Alimentados por painéis solares integrados e contando com aprendizado de máquina para inteligência, os robôs da empresa prometem realizar o trabalho pesado necessário para preparar o espaço para os humanos. Keravala listou os tipos de tarefas que a empresa está construindo robôs para realizar, incluindo a coleta de água gelada para beber ou para produzir combustível para foguetes, construir “cabines seguras” subterrâneas e superficiais para os colonos, estabelecer usinas de energia e pavimentar superfícies. (Caramba, talvez eles até nos façam uma festa de boas-vindas quando chegarmos!)

“O que precisamos de empurrar para estas condições adversas é uma nova forma de força de trabalho industrial que possa realizar estes trabalhos difíceis no espaço antes de enviarmos humanos [para o espaço]”, disse ele. “Estamos agora a entrar numa era em que novas formas de robótica podem realizar todos estes trabalhos básicos de infraestrutura.”

Keravala refere-se aos robôs do OffWorld como diferentes “espécies” de robôs. Ele as compara, conceitualmente e não visualmente, a criaturas como as formigas, que trabalham juntas para alcançar resultados notáveis ​​como colônias. “Uma formiga tem uma inteligência muito simples, com um conjunto muito limitado de neurônios e, na maior parte, um conjunto de capacidades não especializadas”, disse ele. “Da mesma forma, nossos robôs são baseados em uma arquitetura comum.”

Esta arquitetura comum consiste em um design de seis rodas não muito diferente do robôs de entrega construídos pela Starship Technologies. Os robôs da OffWorld medem cerca de 60 centímetros de comprimento, pesam cerca de 53 quilos e possuem capacidade de potência de cerca de 13,5 kWh. Eles são projetados para serem pequenos e robustos o suficiente para serem embalados e sobreviverem a lançamentos em foguetes. Foi tomado cuidado para garantir que eles serão capazes de operar em uma variedade de ambientes fora da Terra, incluindo a Lua, Marte e até mesmo a superfície de asteróides, sem exigir uma grande reformulação.

No entanto, embora todos apresentem um design de base semelhante, os robôs também se destinam a ser modulares, de modo que ferramentas especiais, como braços de pinças especiais, possam ser fixadas para realizar diferentes tarefas. Isso pode variar desde a escavação de minério ou assentamento de superfícies até a movimentação de materiais de construção.

A questão de US$ 1 trilhão

A questão de um bilhão – ou até mesmo de um trilhão – de dólares é: mas isso vai acontecer? Na minha opinião, a resposta é um inevitável “sim”, embora ainda não se saiba se a OffWorld será a empresa a realizá-la. Já na Terra temos robôs que são usados ​​em tudo, desde mapeamento para construindo casas, muitas vezes envolvendo altos níveis de autonomia. Recentemente, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) organizou a primeira parte de uma competição na qual roboticistas de todo o mundo apresentaram máquinas capazes de completando missões autônomas no subsolo. Entretanto, a NASA – com o seu orçamento anual de mais de 20 mil milhões de dólares – tem um Desafio de Robótica Espacial, buscando robôs que possam auxiliar futuros astronautas em missões de longa duração.

Em outras palavras, os robôs percorreram um longo caminho apenas na última década. É inevitável que desempenhem um grande papel no futuro das viagens espaciais. Basta uma empresa assumir a liderança.

“Além da órbita geoestacionária, onde existem muitos dos nossos satélites de comunicação de posição fixa, o mercado comercial cai para zero hoje”, disse Keravala. “Não estou falando de missões de agências espaciais ou de missões estranhas de coleta de dados; Estou falando de cadeias de suprimentos empresariais realmente robustas.”

Para seu crédito, a OffWorld tem uma equipe talentosa trabalhando no problema. Atualmente é composto por 26 pessoas e está crescendo rapidamente. Muitos, como Keravala, já trabalharam em lançamentos de satélites e em outras atividades de sucesso. funções da indústria espacial. “Coletivamente, como equipe de liderança, temos centenas de anos neste espaço”, disse ele.

Talvez a jogada mais inteligente, entretanto, seja o fato de que o OffWorld está mantendo seus objetivos firmemente, err, no mundo por enquanto. Já conseguiu apoio de empresas não divulgadas da Fortune 500 para usar sua tecnologia em aplicações mais terrestres, como mineração. Muitas dessas aplicações envolvem os mesmos desafios que você enfrentaria no espaço, como ser capaz de implantar robôs em ambientes complexos com limitações na facilidade de comunicação com um controle de solo estação. Isso significa que a resolução de problemas, seja de navegação ou de qualquer outra coisa, deve poder ser realizada sem a rede de segurança da intervenção humana.

Tratar a Terra como espaço

Ao não tornar as suas ambições espaciais parte do seu modelo de negócio fundamental, Keravala pensa que pode tornar a sua empresa de robôs espaciais lucrativa muito antes de ela realmente ir para o espaço. Ele observou que o financiamento para aplicações como mineração permitirá à equipe testar, iterar e implantar seus robôs na Terra; em seguida, use esses insights quando se trata do objetivo final da empresa.

“Estamos desenvolvendo nosso programa espacial na Terra neste momento; tratar a Terra como se fosse um corpo celeste”, disse ele. “Podemos então pegar esse trabalho, do qual 80% será imediatamente aplicável ao domínio espacial, e quase nos financiar para começar a construir as variantes de nossos sistemas robóticos com classificação espacial.”

As primeiras implantações estão programadas para ocorrer no próximo ano, envolvendo robôs individuais e colaborativos. “Até 2023, o mais tardar, teremos um grande número desses robôs implantados em muitos locais”, continuou ele.

E quando todo o resto se juntar para poder enviar robôs ao espaço? “Assim que todas as partes de um veículo de lançamento espacial se tornam reutilizáveis, toda a economia do transporte para o espaço muda”, disse Keravala, citando o trabalho de empresas como a SpaceX como líderes. “Com isso vem o gatilho, a pistola de partida, da economia espacial. Acho que esse momento chegará na próxima década.”

Não admira que empresas como a OffWorld estejam fazendo fila para fazer parte disso.

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