Há alguns momentos na sua vida em que você recebe escolta policial: se for eleito presidente e quando o cortejo fúnebre leva seu cadáver ao cemitério. Além disso, você fica praticamente sozinho, trabalhando no trânsito como todo mundo.
Imagine então minha surpresa quando a Audi me deu escolta policial em Las Vegas. OK, eu pessoalmente não consegui escolta policial, foi o Audi A7. Eu estava no banco do passageiro enquanto o carro andava sozinho.
Fundo
Antes de irmos para a pista, vamos falar sobre o salto da Audi para os carros autônomos. Na CES 2013, a Audi teve outro carro pilotado: um A6 Avant. Os computadores que o controlavam ocupavam toda a traseira e, como admitiram os engenheiros da Audi, “cada vez que pensávamos que tínhamos descoberto tudo, encontrávamos outra lacuna na programação”.
Este ano, a Audi chegou à CES com um A7 cinza ardósia. E para minha surpresa, quando levantei a porta traseira, não encontrei nada. Surpreendentemente, os engenheiros da Audi comprimiram todas as peças de direção autônoma computadorizada em uma unidade com aproximadamente metade do tamanho de uma caixa de sapatos e habilmente a guardaram em um compartimento lateral de armazenamento.
Fazer-mo-nos à estrada
A ideia de carros autônomos me incomoda. Adoro dirigir e odeio profundamente a ideia de as montadoras tirarem isso de mim. Portanto, dizer que estava cético ao subir na cabine do Audi A7 pilotado seria um eufemismo.
"Você está pronto?" Ele pergunta, seus óculos de aros finos deslizando lentamente pelo nariz.
Ao sentar-me no banco do passageiro, sou recebido por um alemão sorridente, de terno cinza, chamado Dr. Bjorn Giesler. Fiquei sabendo que meu anfitrião chocantemente animado é o Líder do Projeto Audi de Desenvolvimento de Direção Pilotada.
“Alguma pergunta antes de partirmos?” Giesler sorri do banco do motorista.
"Ainda não." Murmuro, quase surpresa com sua ansiedade.
"Vamos então!"
De repente, um rádio estala atrás de mim e um homem que eu não tinha notado antes, sentado diretamente atrás de mim, avisa que estamos prontos para deixar o estacionamento do hotel.
Vendo minha surpresa, Giesler explica que o engenheiro da Audi no banco de trás está lá para monitorar o sistema pilotado, em caso de falha... e para trabalhar no rádio com a polícia. Então Giesler pisa no acelerador e subimos a rampa escura da estrutura do estacionamento sob a forte luz do sol de Las Vegas.
De repente, dois carros da Polícia de Las Vegas passam por nós, seguidos por um comboio de outros veículos Audi. As viaturas policiais acenderam as luzes e as sirenes, e o mar de pedestres bloqueando nosso caminho para Las Vegas se dissipou imediatamente. Todos os olhares se voltam para o meu Audi e de repente meu ceticismo se transforma em euforia. Eu me sinto como uma estrela do rock.
Na faixa
Passamos por centenas de carros, enquanto nossa escolta atravessa o tráfego intenso de Las Vegas com a precisão característica de um Audi. No que parece ser aceleração total, corremos pela avenida de Las Vegas em direção à rodovia.
“OK, agora estamos dirigindo normalmente. Assim que chegarmos à rodovia, demonstraremos a direção pilotada. Pode ser acessado aqui”, diz Giesler apontando para um botão no volante.
Enquanto ele fala, o volante treme e treme ao fazer micro ajustes na pista.
Entramos na rodovia e Giesler me olha sério por um momento. "Você está pronto?" Ele pergunta, seus óculos de aros finos deslizando lentamente pelo nariz.
"Absolutamente."
"OK."
O rádio no banco de trás estala novamente e o show começa. Os carros da polícia espalhados pelas quatro faixas de trânsito e os Audis que seguíamos O comboio começa a mergulhar e mergulhar no tráfego da rodovia de Las Vegas, à medida que diminui de cerca de 65 mph para por volta dos 42.
Gielser aperta o botão no volante e o painel de instrumentos totalmente digital muda imediatamente. De repente há aparições fantasmagóricas de carros no centro, com o número da marcha em letras grandes à esquerda e a nossa velocidade à direita.
“Veja, esses são os carros e os marcadores de pista que o carro vê”, explica Giesler. “O carro tem câmera digital, scanner a laser e também radar. Descobrimos que não há nada na estrada que um desses sistemas não consiga detectar.”
As mãos de Gielser estão fora do volante e gesticulando enquanto ele fala; a roda treme e treme ao fazer micro ajustes na pista.
“Queríamos mostrar como funciona o sistema no trânsito. É por isso que a polícia está aqui. Precisávamos replicar o tráfego, e a rodovia aqui a esta hora do dia anda muito suavemente. A Polícia de Las Vegas foi muito gentil em nos ajudar.”
Quando um carro entra em nossa pista, diminuímos a velocidade e damos espaço seguro para ele seguir. Assim que ele entra em outra faixa, aceleramos de volta para o outro carro à nossa frente.
Deixe-me fazer uma pausa aqui e responder a quaisquer perguntas que você possa ter. Sim, o sistema de condução pilotada na A7 faz soa como controle de cruzeiro adaptativo com direção autônoma. Isso é essencialmente o que é. No entanto, fica mais complicado. E Giesler estava prestes a me mostrar como.
“Vou fechar os olhos, ok?” — diz Giesler, voltando ao seu tom alemão muito sério.
"OK."
“Por favor, observe a estrada para mim, ok?”
“Uh, tudo bem,” eu digo com uma risada nervosa.
Giesler fecha os olhos e cruza as mãos no colo. E nada acontece.
De repente, ele começa a soar. Toca por dez segundos, tentando chamar a atenção de Giesler. Quando ele não reage, o carro começa a frear. Ele desacelera suavemente por um segundo e depois freia progressivamente. No que pareceram cerca de seis segundos, paramos completamente na rodovia.
Giesler abre os olhos, pisa no acelerador e o carro ganha vida novamente, assumindo o controle e voltando à velocidade da estrada.
“Temos uma câmera aqui no pilar A e aqui embaixo do retrovisor. Está sempre observando para ver se estou adormecendo ou não. Se perceber que seus olhos estão fechados, você terá 10 segundos para avisar que está acordado. Você pode fazer isso tocando no volante ou em qualquer um dos pedais. Caso contrário, como acabamos de fazer, ele irá parar na pista e alertar as autoridades.”
Olho para o espelho retrovisor. Além de um pouco de vidro espelhado extra sob a moldura, eu nunca saberia que havia uma câmera lá.
“Você já viu o suficiente?” Giesler pergunta.
“Sim, claro,” eu disse, ainda um pouco em choque com o que aconteceu.
"Ótimo."
O rádio traseiro estala e Giesler pisa no acelerador novamente. As luzes da polícia se apagam e o trânsito volta ao seu fluxo normal.
Colocando em perspectiva
A Audi projetou este sistema de direção pilotada não para afastar as pessoas do ato de dirigir, como eu temia, mas sim para aliviar o estresse do trânsito e tornar as estradas mais seguras.
Preocupava-me que os alemães sentissem que sabiam melhor, que acreditavam que poderiam criar um carro melhor que os humanos.
“Acontece que as pessoas são incrivelmente conscientes e adaptáveis”, explica-me Giesler, enquanto voltamos para o hotel. “E tentar replicar isso tem sido muito desafiador… Não vemos o carro substituindo completamente o piloto. Queremos que ele simplesmente melhore o conforto da experiência de condução. Qualquer coisa que pudermos fazer para tornar o motorista mais seguro e confortável, faremos isso.”
Essa admissão foi música para meus ouvidos.
Não está mais sozinho
Recostei-me no assento luxuoso da A7 e olhei para o deserto brilhante lá fora. Pela primeira vez, pude ver os carros autônomos não como uma ameaça, mas como o próximo passo lógico na tecnologia de condução.
Assim como a escolta policial à nossa frente, o A7 pilotado nos conduziu no trânsito com conforto e segurança. Com a rápida demonstração, a Audi me provou que a automação do veículo não prejudica a experiência de dirigir. Isso acrescenta a isso. Com o carro ajudando você no doloroso trânsito da hora do rush, você não será deixado sozinho para enfrentar o trânsito sozinho.
A Audi diz que poderia implementar o sistema em um carro de produção imediatamente. Mas até que haja legislação que limite a responsabilidade das montadoras, isso não poderá começar. A Audi espera que isso leve apenas alguns anos.
Nesse ritmo, minha escolta policial de Las Vegas pode ser a única que conseguirei, porque meu próximo carro poderá fazer a navegação para mim.
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