Isso agora mudou graças a um pesquisa inovadora em que os cientistas puderam observar a especiação ocorrendo em laboratório, com um vírus se dividindo em duas novas espécies ao longo de um único mês.
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“Historicamente, esta incapacidade de observar diretamente o processo [de especiação] levou alguns indivíduos a duvidar do papel da evolução na criação das muitas espécies que vivem hoje”, Justin Meyer, professor assistente de biologia da Universidade da Califórnia, em San Diego, disse à Digital Trends. “Não ser capaz de mostrar a especiação em ação é muitas vezes uma razão citada pelos criacionistas para explicar por que a teoria de Darwin está errada e a evolução não ocorre. Com este estudo, abrimos um grande buraco no seu argumento. Ainda mais importante, fornecemos um novo sistema experimental onde a especiação pode ser observada em ação e estudada diretamente.”
O sistema que o professor Meyer e seus colegas criaram será usado para testar muitas teorias de longa data e fazer avançar o estudo da especiação.
Meyer disse que se interessou pela especiação pela primeira vez quando se matriculou em um curso sobre o assunto ainda na graduação, em 2002, ministrado pelo biólogo evolucionista Professor Richard Harrison.
“Durante a aula aprendemos muitos dados que apoiavam a especiação simpátrica, no entanto, sempre houve dúvidas e nenhuma maneira de convencer os céticos de que a especiação simpátrica era possível”, ele contínuo. “Fiquei interessado neste problema porque parecia abordar uma questão fundamental sobre a evolução. A especiação é uma propriedade intrínseca da vida ou requer um fator externo como a geografia para catalisar a separação?”
Meyer ficou fascinado pela questão de saber se é ou não possível observar diretamente a especiação.
“Só cheguei à solução muitos anos depois, quando desenvolvi este sistema bacteriófago lambda”, disse ele. “O Lambda evoluiu rapidamente em condições de laboratório, então pude observar sua evolução em ação. As partículas lambda cruzam ou recombinam o seu DNA entre si, para que eu pudesse testar os efeitos da recombinação na sua especiação. Com este sistema em mãos, realizamos o experimento e, com certeza, testemunhamos especiação na alopatria e, ainda mais importante, na simpatria.”
O que isto significa, disse Meyer, é que, nas circunstâncias certas, as populações irão naturalmente dividir-se em duas novas espécies sem qualquer driver externo - tornando-se uma propriedade automática natural de sua biologia.
Meyer tem todos os motivos para estar feliz, embora tenha notado que é um tanto agridoce, já que o professor Harrison, o homem que o inspirou, faleceu no início deste ano aos 70 anos.
“Eu nunca teria seguido este projeto se ele não fosse um professor tão fabuloso”, disse-nos ele. “Estou muito triste por ele não estar vivo para ver este trabalho publicado, embora eu tenha tido a oportunidade de compartilhar resultados preliminares há alguns anos. É incrível o impacto que bons professores podem ter na vida de uma pessoa.” Esse é um sentimento com o qual todos podem concordar.
Para saber mais sobre o trabalho realizado por Meyer e colegas da UC San Diego e da Michigan State University, confira o artigo publicado em Ciência, intitulado “Especiação ecológica do bacteriófago lambda em alopatria e simpatria”.
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