Equipe de carros autônomos da Virginia Tech fica em terceiro lugar no concurso GM

Nada torna a condução autônoma uma notícia melhor do que um desastre exagerado, mas os desenvolvimentos realmente importantes em carros autônomos raramente recebem atenção. Prova deste fenômeno é que quase ninguém ouviu falar do Desafio AutoDrive patrocinado por Motores Gerais e a Sociedade de engenheiros automotivos.

Este desafio é um programa de três anos que envolve equipes de estudantes de engenharia mecânica de oito faculdades diferentes nos Estados Unidos. Todos os anos, os alunos têm a tarefa de desenvolver tecnologia para cumprir um conjunto cada vez mais sofisticado de metas de desempenho autônomo, usando um Parafuso Chevrolet 2017 (fornecido pela GM) como plataforma de desenvolvimento. O objetivo final da competição é navegar com sucesso em um curso de direção urbana em nível quatro modo de condução automatizado.

As equipes completaram recentemente o primeiro ano de competição. Eles viajaram para o campo de testes da GM em Yuma, Arizona, para fazer apresentações sobre sua compreensão do

fundamentos da autonomia dirigindo e demonstrando que sua tecnologia poderia dirigir o carro em uma pista de teste fechada, exibindo proficiência em detecção e prevenção de objetos, mapeamento e gerenciamento de faixa lateral.

A Digital Trends conversou recentemente com a equipe do terceiro colocado, Victor Tango AutoDrive da Virginia Tech, para descobrir como seus membros abordaram o desafio e quais obstáculos tiveram que superar para ter sucesso. Embora tenha ficado em terceiro lugar na maioria das fases da competição, Victor Tango destacou-se como a única equipa que concluiu com sucesso o exercício de gestão da faixa lateral.

Consolidação de equipe

Bhavjot Michera é estudante de engenharia mecânica na Virginia Tech e membro da equipe da Victor Tango.

“Basicamente, recebemos um Chevy Bolt da General Motors e, com a ajuda de alguns graduados, assistentes e nosso principal orientador docente, Dr. Wakes, embarcamos neste projeto durante o ano”, Michera disse.

A função principal de Michera na equipe é engenharia de hardware, mas ele também esteve envolvido na formação da equipe.

“Era responsabilidade da nossa equipe ser capaz de montar com segurança e eficiência todos os componentes que estávamos usando”, disse Michera à Digital Trends, “como as câmeras, lidar e radar, e os sistemas GPS. Tivemos que montá-los de acordo com as especificações solicitadas por nossas outras subequipes. As câmeras deveriam ser capazes de ver um ângulo de visão completo, assim como nossos radares e lidars. Também garantimos que todas as conexões e a fiação de todo o veículo fossem feitas e instaladas.”

“Também fiz parte da equipe de divulgação”, acrescentou Michera. “Entrevistamos membros potenciais para se juntarem à equipe, porque a cada ano os veteranos se formam, então temos que trazer mais membros. Estamos recrutando outros membros da Virginia Tech para se juntarem à nossa equipe e vamos às escolas locais e mostramos o projeto para encontrar alunos que estejam interessados ​​em ingressar nesta área. Nós os trazemos e fazemos um tour pela nossa garagem e mostramos como o veículo funciona. Trabalhamos com outros programas de robótica do ensino médio para aumentar o interesse neste campo.”

O longo caminho para Yuma

Antes de chegar a Yuma, a equipe teve que desenvolver e testar seu próprio sistema integrado de direção autônoma. Como qualquer equipe autônoma de montadora poderia dizer, não é fácil. Nas últimas semanas antes do prazo final para as manifestações, a equipe sofreu dois grandes reveses.

“O projeto correu muito bem”, insistiu Michera, “mas é engraçado porque tivemos um pequeno contratempo. Por erro humano, o veículo bateu na porta da garagem onde trabalhávamos.”

A equipe teve que dobrar a aposta e garantir que o carro pudesse ser consertado antes da competição.

“Tivemos tanta sorte que nenhum dos principais componentes caros, como câmeras e lidars, foi danificado”, disse Michera. “Houve apenas pequenos danos estéticos no veículo. O que adorei ver foi que com aquele revés o time não perdeu o moral por si só. Todos aceitámos que era um pequeno erro e continuámos com a mesma atitude para concretizar este objetivo.”

Murphy No entanto, ainda não havia terminado com a equipe Victor Tango.

“Infelizmente, encontramos outro obstáculo”, continuou Michera. “Nosso veículo não carregou e esse foi um problema que não conseguimos resolver. Enviamos o carro para a concessionária e eles não conseguiram diagnosticá-lo, então tivemos que enviá-lo para a General Motors, em Michigan. Ficamos quase um mês sem o veículo, então perdemos todo esse tempo para fazer nossos testes.”

Sem veículo para desenvolver e sem ideia de quando retornaria, a equipe considerou jogar a toalha. Quando o Bolt foi consertado e voltou para a Virgínia, a equipe teve apenas pouco mais de uma semana para fazer o trabalho de um mês.

“Recebemos o veículo de volta com nove dias restantes. E é melhor você acreditar que conseguimos. A maior parte da equipe trabalhava dia após dia. Já vi várias manhãs lá às 3h, certificando-me de que concluímos todos os procedimentos de teste para ter um veículo seguro. Esse era um dos principais objetivos. Nosso orientador disse que ele realmente não se importava se o veículo parecia absolutamente ótimo esteticamente. Queríamos garantir que os sistemas e tudo o que é essencial para o funcionamento do veículo funcionassem perfeitamente. Conseguimos deixar o carro pronto e tudo pronto em nove dias e pudemos competir.”

O Grande Desafio

Quando a equipe chegou a Yuma, havia relatórios para entregar e tecnologia para demonstrar.

“Tínhamos relatórios de responsabilidade social explicando o design, porque escolhemos o design que fizemos. Quais componentes usamos em nosso projeto”, disse Michera. “Tivemos que justificar as razões pelas quais utilizamos esses componentes e indicar as suas vantagens e desvantagens.”

Dar um relatório é uma coisa. Fazer um carro que ande sozinho em uma pista de testes é algo muito importante.

“O desafio deste ano foram os objetos estacionários”, explicou Michera. “Não só tínhamos objetos estacionários, como também tínhamos que evitar obstáculos, seguir a faixa e controlar o veículo em geral.”

Quando chegou a hora da demonstração propriamente dita, descobriu-se que os infortúnios da equipe Victor Tango na verdade os ajudaram. Devido ao tempo reduzido disponível, a equipe foi forçada a utilizar uma fusão de métodos para integrar mapeamento de ambiente tradicional com algoritmos de percepção complexos usados ​​pelas câmeras e lidar sistemas.

“Todos os outros participantes da competição não confiaram nos mapas porque perceberam que poderiam fazê-lo inteiramente com a percepção”, destacou Andy Cohen, membro da equipe. “Mas o meio ambiente não estava tão bem regulamentado quanto eles pensavam que seria.”

Descobriu-se que as linhas das pistas nos campos de provas estavam desbotadas, como acontece em muitas estradas em todo o mundo. Porque o veículo deles poderia navegar na pista sem depender da câmera que identifica a pista linhas, Victor Tango AutoDrive foi a única equipe que conseguiu completar o movimento lateral desafio.

“Acho que, embora não tenhamos levado o troféu do primeiro lugar, está em nossos corações o fato de termos conseguido terminar o veículo e ser capaz de terminar todos os três desafios quando nenhuma outra faculdade foi capaz de fazer isso tornou esta uma enorme vitória em nossos livros”, disse Michera radiante. “Acho que isso só mostra a motivação desta equipe e o que está reservado para os próximos anos também.”

A estrada à frente

Como a competição decorrerá ao longo de três anos, cada equipa formará pelo menos duas turmas de seniores, chegando os alunos mais novos para ocupar os seus lugares e dar continuidade ao desafio.

“Pretendo usá-lo como meu projeto de design sênior e espero levá-lo até o fim dos três anos”, disse Michera. “Sempre fui um grande aficionado por carros e tudo o que tem a ver com eles. Também estou ciente de como o mercado está caminhando para a autonomia. Sinto que este projeto me dará uma vantagem forte para realmente trabalhar na indústria.”

Você pode acompanhar o Desafio AutoDrive pelos próximos dois anos em http://www.autodrivechallenge.com.

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