Os testes de carros autônomos em vias públicas recebem a maior parte das manchetes, mas isso não era mais uma opção para Waymo quando a pandemia de coronavírus atingiu os Estados Unidos no início deste ano. Com as ordens de abrigo no local em vigor, o programa de testes da Waymo recuou para trás dos muros de uma instalação fechada chamada Castle.
Castle é uma instalação de testes de carros autônomos de 113 acres construída na antiga Base Aérea de Castle em Atwater, Califórnia, cerca de duas horas a sudeste de São Francisco. Desde 2013, a Waymo tem usado o site para testar carros protótipos nos cenários mais difíceis que os engenheiros poderiam imaginar. Os chamados “testes estruturados” sempre fizeram parte do processo de desenvolvimento de carros autônomos, mas durante o pior da pandemia, tornou-se a principal forma de manter esse processo em andamento. A Waymo retirou seus carros de teste das vias públicas em março (também suspendeu as operações em Castle por um período durante esse período) e retomou as operações no Arizona. em maio.
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A instalação reproduz condições do mundo real, desde ruas da cidade até cruzamentos de ferrovias e rotatórias. Este ambiente controlado permite que os engenheiros testem cenários específicos sem ter que esperar que um carro os encontre nas vias públicas. Esses cenários podem variar desde o improvável – uma pessoa saindo de um penico e andando na rua, ou um colchão cair da traseira de um caminhão – para o mundano, como seguir um caminhão de lixo fazendo várias paradas em uma área urbana rua.
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Waymo acumulou uma biblioteca com mais de 40.000 desses cenários, muitos deles baseados em situações encontradas em vias públicas. Expor o sistema de direção autônoma (que a Waymo chama de “motorista”) a esses cenários o torna mais bem equipado para as condições do mundo real, de acordo com a Waymo.
Parte deste trabalho pode ser feito através simulação, que Waymo também continuou a usar durante a pandemia. No entanto, as simulações testam apenas o software, enquanto os testes de circuito fechado de carros reais em Castle mostram como o software e o hardware funcionam juntos. Os carros são enviados para a pista de testes após completarem com sucesso um cenário em uma simulação, validando os resultados da simulação e permitindo que os engenheiros verifiquem quaisquer fatores do mundo real que possam afetar o desempenho.
Testar um protótipo de veículo autônomo como um sistema completo é necessário porque os componentes individuais estão em constante mudança. O software é atualizado, o conjunto de sensores é alterado à medida que equipamentos melhores são disponibilizados e tudo tem que funcionar em vários veículos. A frota da Waymo atualmente inclui minivans Chrysler Pacifica e Jaguar I-Pace SUVs elétricos, bem como semi-caminhões. A direção autônoma continua sendo um trabalho em andamento, e os testes em circuito fechado permitem que a Waymo avalie quaisquer alterações antes de enviar os veículos para vias públicas – às vezes com pagando passageiros a bordo.
Atualizado em 10 de setembro de 2020: Adicionado esclarecimento de que Waymo também suspendeu as operações em Castle em meados de março.
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