Como a Volkswagen vai levar carros elétricos acessíveis para as massas

Se você quiser ver o futuro da indústria automobilística, vá até uma cidade alemã que fabrica carros há 105 anos.

Do barroco Horch para a era comunista Trabante e o onipresente Volkswagen Golf, todos os tipos de carros saíram das fábricas em Zwickau, no estado alemão da Saxônia. E Zwickau é agora o marco zero para uma revolução elétrica: é o local de produção do Volkswagen ID.3 e está estabelecendo o modelo de como a VW planeja – como diz o slogan de marketing do ID.3 – construir carros elétricos “para milhões, não para milionários”.

O Grupo Volkswagen não é a primeira empresa a lançar um carro elétrico para o mercado de massa, mas nenhuma outra empresa convencional fez um esforço tão grande para a eletrificação. A VW planeia vender 22 milhões de carros eléctricos até 2028 e está a gastar espantosos 30 mil milhões de euros (33 mil milhões de dólares) para que isso aconteça. Começando por Zwickau, a Volkswagen está a utilizar uma combinação do seu conhecimento automóvel existente e da mais recente tecnologia para que isso aconteça.

Penitência diesel

Há cinco anos, seria impossível imaginar este momento. A Volkswagen fez um esforço simbólico em carros elétricos com o e-Golf, mas a empresa ainda tentava convencer o mundo de que os motores diesel eram os mais maneira prática de reduzir as emissões - até ser pego trapaceando nos testes de emissões nos Estados Unidos Estados. O resultado "Dieselgate”O escândalo forçou a VW a seguir um caminho diferente.

Pouco depois de se declarar culpada de usar software ilegal para fraudar testes de emissões, a Volkswagen anunciou planos para uma plataforma chamada MEB, que serviria de base para uma série de futuros carros elétricos. Na altura, foi fácil descartar o anúncio como uma tentativa cínica de distrair o público do escândalo do diesel em curso. Mas a Volkswagen estava falando sério.

A montadora revelou uma série de carros-conceito baseados em MEB, incluindo um buggy bem como uma versão reinventada do Microônibus favorito dos hippies. Como parte do acordo com o governo dos EUA sobre a sua fraude no diesel, a VW foi forçada a comprometer 2 mil milhões de dólares em infra-estruturas de veículos com emissões zero. O resultado Eletrifique a América programa criou uma rede pronta de estações de carregamento para carros elétricos VW (as estações estão abertas para carros de todos os fabricantes, no entanto). Finalmente, a VW revelou o primeiro dos seus modelos de produção baseados em MEB – o hatchback ID.3 – no Salão Automóvel de Genebra de 2019.

“A questão já não é se os veículos eléctricos conseguirão avançar. A questão é quão rápido eles farão a descoberta e em que região”, disse o CEO do Grupo VW, Herbert Diess, em um discurso anunciando o início da produção do ID.3. “Com o ID.3 estamos tirando a mobilidade elétrica do nicho.”

A Volkswagen escolheu o número “3” para seu primeiro carro elétrico para o mercado de massa porque será o terceiro carro que definirá uma época da empresa, seguindo o Fusca original (#1) e o Golf (#2). O ID.3 foi projetado para fazer exatamente o que esses carros faziam: vender em grande número. Tem aproximadamente o mesmo tamanho do Golf da geração atual e custará aproximadamente o mesmo na Europa, segundo a VW. Terá entre 205 milhas e 341 milhas de alcance. O ID.3 não virá para os EUA (porque os americanos odeiam hatchbacks), mas um cruzamento relacionado com base no Conceito ID Crozz (provavelmente denominado ID.4) chegará ao estado. As vendas nos EUA começarão no final de 2020, disse um porta-voz da VW.

No entanto, ter um carro elétrico novo e sofisticado é apenas metade da batalha. O Folha Nissan e Chevrolet Parafuso EV são ótimos carros, mas a Nissan e a General Motors ainda não os acompanharam com modelos adicionais e as vendas permanecem modestas. Ford prometeu modelos elétricos (incluindo um baseado na plataforma VW MEB) visando alguns dos segmentos de mercado mais populares, mas nenhum destes carros entrou em produção ainda. Tesla experimentou fortes dores de crescimento tentando expandir de uma montadora de luxo de baixo volume para um player mainstream. Numerosos iniciantes prometeram lançar seus próprios carros elétricos, com pouco para mostrar.

Aumentando a escala

A Volkswagen tem algo que nenhuma startup pode reivindicar: experiência na construção de um grande número de carros. A fábrica de Zwickau produz atualmente 300 mil carros de combustão interna por ano. Até 2021, a VW não só espera substituir toda a produção por carros eléctricos, mas também aumentar a produção para 330.000 carros por ano.

Para fazer isso, a Volkswagen se baseia nas lições aprendidas em décadas de construção de carros de combustão interna. A plataforma MEB que sustenta o ID.3 e outros carros elétricos programados para serem construídos em Zwickau (incluindo o crossover ID.4 e modelos para Audi e o espanhol Assento marca) tem design modular, algo que a VW aperfeiçoou com sua plataforma anterior para carros de combustão interna – o chassi MQB.

MQB sustenta tudo, desde o Golfe para o sete lugares Atlas crossover e permite que vários modelos sejam construídos na mesma linha de montagem, juntando as peças como kits de modelos em tamanho real. A linha de montagem ID.3 em Zwickau funciona da mesma maneira que as linhas de montagem construindo VWs baseados em MQB. O mecanismo de funcionamento de um carro é montado por equipes de humanos e robôs e depois acoplado à carroceria. Mas em vez de motores e transmissões a gasolina ou diesel, são motores elétricos, baterias e cabos de alta tensão que são colocados no lugar.

Os robôs fazem a maior parte do trabalho pesado – literalmente. Eles pegarão um conjunto completo de suspensão dianteira e o colocarão no lugar, depois levantarão tudo para encontrar a carroceria de um carro viajando acima de uma esteira. Os humanos realizam trabalhos mais delicados, como conectar a porta de carregamento e instalar o forro do teto. A VW também espera automatizar alguns desses trabalhos. A empresa espera aumentar os níveis de automação em Zwickau de 17% para 28% nos próximos anos.

O aumento da automação, juntamente com a menor contagem de peças de carros eléctricos em comparação com os modelos de combustão interna, levou a algumas preocupações de que a electrificação significaria uma perda de empregos nas fábricas. Todos os 8.000 trabalhadores de Zwickau estão participando na reciclagem para a mudança para a produção de carros elétricos, segundo a VW. A empresa espera reter o mesmo número de trabalhadores no longo prazo, disse Thomas Ulbrich, chefe de mobilidade elétrica da VW, à Digital Trends.

“Aumentamos a capacidade em 10% e também teremos uma perda de força de trabalho por motivos demográficos nos próximos [alguns] anos, e então se encaixa perfeitamente”, disse Ulbrich, acrescentando que a VW garantirá emprego aos trabalhadores atuais durante o próximo década.

Desde a remodelação das linhas de montagem até à reciclagem dos funcionários, Zwickau servirá de modelo para a forma como outras fábricas da Volkswagen podem ser convertidas para produzir carros eléctricos. Isso inclui a fábrica da VW no Tennessee, que iniciará a produção elétrica no final de 2022, disse um porta-voz da empresa.

Mais do que apenas carros

Os carros elétricos precisam de mais para ter sucesso do que uma fábrica capaz de produzi-los em grande número.

Em total contraste com os EUA, onde a administração Trump ficou preocupado com a redução dos padrões de emissões, a chanceler alemã, Angela Merkel, expressou forte apoio aos esforços de electrificação da Volkswagen. Num discurso na cerimónia de produção do ID.3, Merkel disse que espera ver sete milhões a 10 milhões de carros elétricos nas estradas alemãs até 2030, apoiados por um milhão de estações de carregamento. Serão criados incentivos governamentais para carros e estações de carregamento para atingir esses objetivos, disse Merkel.

A Volkswagen também está tentando tornar todo o processo de produção tão ecológico quanto os próprios carros. Afirma que a produção do ID.3 será completamente neutra em carbono, graças ao uso de energia renovável, bem como a programas de compensação de carbono, como o reflorestamento na Indonésia. A empresa também está investigando maneiras de reduzir o uso de cobalto usado em baterias, disse Ulbrich, chefe da mobilidade elétrica. A maior parte do cobalto é actualmente extraída em países com maus registos em matéria de direitos humanos.

Oi! Comprar?

Nada disto significará nada se as pessoas não comprarem os novos carros elétricos da Volkswagen. Baterias maiores e o Rede de carregamento Electrify America percorrerá um longo caminho para resolver um dos principais obstáculos ao aumento das vendas – a ansiedade de alcance. Mas as concessionárias dos EUA têm hesitado em vender carros elétricos. Isso é compreensível, visto que eles ainda estocam carros a gasolina que não exigem tanto esforço para serem vendidos.

“Assim que eles conquistarem a confiança nos carros, tenho certeza de que começarão a convencer os clientes”, disse Ulbrich sobre as concessionárias. Ele disse que o aumento da conectividade poderia oferecer às concessionárias mais oportunidades de receita, como lembrar os clientes quando é hora de comprar pneus novos. “Acho que as grandes hesitações que uma concessionária tem hoje em dia irão desaparecer, mas isso levará algum tempo”, disse ele.

A Volkswagen continuará a fornecer aos seus concessionários nos EUA crossovers de alto lucro – como o novo Atlas Cross Sport – e está lançando um novo motor de combustão interna Golfe dirigida principalmente à Europa. Como uma das maiores montadoras do mundo, a VW tem largura de banda para fazer as duas coisas. A questão é se a mudança do mercado dos combustíveis fósseis para a energia eléctrica será tão suave como a mudança dos Golf para os ID.3 em Zwickau.

Recomendações dos Editores

• A Volkswagen está lançando seu próprio programa de testes de carros autônomos nos EUA.
• GM planeja eliminar gradualmente o Apple CarPlay para EVs e apostar tudo na integração do Android
• VW apresenta seu próximo carro elétrico em forma camuflada
• Buick anuncia plano para se tornar totalmente elétrico com impressionante conceito EV
• O Volkswagen Bus está de volta, e desta vez é elétrico