À medida que se espalha e afeta o cérebro, aqueles com diagnóstico de CTE experimentam uma alteração drástica de humor e comportamento, bem como uma redução significativa na memória e na capacidade de pensamento. No pior dos casos, os seus efeitos secundários podem até levar a uma morte prematura. Embora muitas dessas informações já fossem amplamente conhecidas - em toda a NFL, nada menos — O estudo de McKee enfatizou esse ponto com algumas descobertas contundentes: 99% dos cérebros que ela estudou (110 de 111) apresentavam sinais de CTE.
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A CTE é ao mesmo tempo um enorme dilema de saúde e uma bomba capaz de destruindo a NFL, uma organização projetada para trazer alguns US$ 14 bilhões em receita em 2017. Para salvar cérebros e o esporte, um pequeno empreendimento com sede em Seattle chamado Vicis decidiu desenvolver uma solução.
Liderada por alguns dos mais brilhantes médicos e engenheiros do país, a empresa optou por reimaginar o único equipamento que fica entre um jogador e uma concussão: o capacete.
Uma nova abordagem para um novo capacete
Apesar de pequenas atualizações desde que foi lançado, há mais de um século, o capacete de futebol permaneceu mais ou menos o mesmo. Mas Vicis estava pronto para projetar uma reinicialização completa.
“Parecia que havia uma oportunidade de ajudar a reduzir o risco de concussão e o capacete era um lugar lógico para procurar.”
Para projetar um tipo diferente de capacete, a Vicis teve que começar com um tipo diferente de abordagem – e pessoas diferentes. A empresa recrutou um conselho de especialistas – incluindo neurocirurgiões, especialistas em concussão e ex-médicos da equipe da NFL – para reimaginar a segurança desde o início.
“Cerca de cinco anos atrás, havia muita energia sendo colocada em direção a sensores e tecnologia de detecção, e me ocorreu que a detecção realmente ocorreu depois do fato”, disse o Dr. Samuel Browd, neurocirurgião do Hospital Infantil de Seattle, à Digital Trends. “Parecia que havia uma oportunidade de olhar para algo que poderia ajudar a reduzir o risco de concussão ou outras lesões, e parecia que o capacete era um lugar lógico para olhar. À medida que começamos a nos aprofundar um pouco mais no que eram os capacetes atuais e para que se destinavam, vimos que havia uma oportunidade de inovar nesse espaço.”
Browd ligou para Per Reinhall, presidente de engenharia mecânica da Universidade de Washington, para obter ajuda. Sem uma ideia preconcebida de como deveria ser e funcionar um capacete, a equipe de médicos e acadêmicos da Vicis sentou-se diante de uma prancheta vazia. Então começou o verdadeiro trabalho.
Colunas são fundamentais
Browd e Reinhall inventaram o seu conceito em torno desta questão: Qual é o estado atual do conhecimento médico sobre concussões e qual é a melhor ciência que existe para apoiá-lo?
No início, a equipe analisou o papel que as forças rotacionais desempenham nos casos de concussão e descobriu que a tecnologia tradicional dos capacetes era extremamente deficiente para abordá-los. Seus conceitos iniciais de capacete se concentraram em abordar essas forças, em vez de focar diretamente nos impactos lineares.
“Originalmente, os capacetes foram projetados para lidar com lesões catastróficas, como fraturas de crânio, epidurais subdurais e hemorragias, e eles fizeram um bom trabalho nisso, mas nunca tiveram a intenção de lidar com forças rotacionais que achamos que levam a concussões”, Browd disse. “Tivemos uma ótima oportunidade de começar do zero e pegar o que pensávamos serem os melhores princípios de engenharia e aplicá-los a esse problema.”
Após três anos de pesquisa e gastos de US$ 20 milhões, a Vicis tinha um protótipo funcional. Foi chamado de Zero1.
Vicis abordou o tema com dezenas de colunas, inseridas como segunda “camada reflexa” do capacete, logo abaixo da camada externa dura, chamada de concha do filão. Durante um impacto, essas colunas dobram, comprimem e se movem, ajudando a absorver grande parte da força recebida – seja ela direta, colisão linear, ou o tipo de golpe tangencial normalmente associado às forças rotacionais responsáveis pelas concussões.
Abaixo do filão e da camada reflexa, o chamado arco funciona com a empresa Sistema de ajuste de eixo para embalar a cabeça do jogador. Vicis mede o comprimento e a largura da cabeça (ou proporção) para atribuir uma das três conchas de arco de tamanho específico para uma combinação semelhante a uma luva. A quarta camada do capacete – o Form Liner – é composta por uma espuma exclusiva e funciona em conjunto com as conchas do arco para distribuir a pressão uniformemente pela cabeça.
Após três anos de pesquisa e gastos de US$ 20 milhões, a Vicis tinha um protótipo funcional. Foi chamado de Zero1.
Fora da prancheta e entrando no Smash Lab
Com o protótipo em mãos, a equipe do Vicis sabia que havia um enorme obstáculo pela frente: provar que funcionava. O capacete era revolucionário no papel, mas se não apresentasse desempenho nos testes, ou mesmo tivesse desempenho comparável ao dos concorrentes, não valia nada. Afinal, empresas importantes como Schutt, Riddell e Xenith já tinha o mercado encurralado; não haveria razão para um novato atrair muito interesse se não abalasse completamente o barco da indústria.
Para levar o Zero1 ao seu limite, a Vicis desenvolveu o Smash Lab, uma câmara de tortura que cada capacete deve sobreviver cumprir os padrões estabelecidos pelo Comitê Operacional Nacional de Padrões para Equipamentos Atléticos (NOCSAE). Conduzido por uma dupla de funcionários apelidada os irmãos Smash, esses testes consistem em testes de queda, várias leituras de pressão e, o mais brutal de tudo, um teste de impacto linear concluído por meio do apropriadamente chamado Equipamento Impactor Linear.
A Vicis optou por usar o mesmo equipamento Linear Impactor que a NFL e a National Football League Players Association usam para testar cada capacete usado ao longo da temporada, o que permite aos engenheiros testar continuamente o Zero1 – e qualquer um dos seus sucessores – de acordo com os padrões exatos estabelecidos pelo liga em si.
O topo de sua classe
Antes de cada temporada, a NFL e a NFLPA encarregam uma equipe de especialistas em biomecânica de testar qualquer capacete que possa ser usado naquele ano. Cada capacete passa por uma simulação das condições com maior probabilidade de causar concussões nos jogos e, em seguida, recebe uma classificação baseada em sua eficiência na prevenção de traumatismos cranianos. Os resultados mostram quem é quem entre os fabricantes de capacetes. Todos os anos, vários modelos de cada marca passam pelo corte e vários ficam aquém.
Apenas em seu primeiro ano no grupo de testes, o Zero1 se encontrou no topo a tabela de desempenho da NFL e da NFLPA resultados de 2017, superando a concorrência por uma larga margem. À luz destes testes, 25 das 32 equipes da NFL contataram a Vicis sobre o uso do Zero1 no campo de treinamento, com várias dessas equipes planejando usar o capacete inovador durante a temporada regular.
A Vicis entra em campo com mais do que apenas uma abordagem inovadora para prevenir concussões; sua tecnologia pode ditar o futuro da NFL.
Sem surpresa, chamou a atenção de alguns programas da National Collegiate Athletic Association; durante nossa visita à sede da Vicis em Seattle, vimos modelos adornados com as cores dos times dos estados da Flórida, Ohio e Michigan, entre outros.
Além do interesse demonstrado pelas equipes da NFL e da NCAA, o próprio Vicis está se unindo a vários apoiadores poderosos. O Coalizão Vicis - composto pelos jogadores do Seattle Seahawks, Richard Sherman e Doug Baldwin, pelo quarterback do Kansas City Chiefs, Alex Smith, e até pelo ex- As lendas da NFL Tony Dorsett, Tim Brown e Jerry Rice – ajudam a promover a visão da empresa de melhorar a segurança do jogo níveis.
“Nós nos beneficiamos muito da generosidade de gerentes de equipamentos de equipes de elite, treinadores esportivos e jogadores”, disse Dave Marver, CEO da Vicis, à Digital Trends. “Nós trouxemos a eles conceito após conceito, e eles nos deram um feedback maravilhoso e realmente ajudaram a transformar este produto no que é hoje.”
Mesmo antes de estrear no radar de testes da NFLPA, o Liderança em Saúde e Segurança da NFL – em parceria com General Electric e Under Armour – nomeou Vicis como vencedor do Desafio Anual de Saúde da Cabeça. O prêmio rendeu ao grupo $ 750.000 mais de dois anos para concluir o desenvolvimento do Zero1.
Segurança em primeiro lugar, desempenho em segundo
Além do mais construindo um capacete que protegeria os jogadores, a Vicis também queria construir um que eles quisessem usar.
Para isso, o Zero1 possui um sistema de ventilação exclusivo que reduz drasticamente o calor, bem como o mais amplo campo de visão periférica para o usuário, equipando-o melhor para evitar golpes do lado cego e localizar mais a bola de futebol efetivamente.
O fabricante de óculos de sol Oakley se uniu à Vicis para desenvolver um sistema óptico de alta qualidade chamado Escudo Vicis Edge. Apresentando a tecnologia de lentes Oakley Prizm, o Vicis Edge Shield foi projetado para fornecer aos usuários “dramaticamente aprimorado detalhe” ao mesmo tempo que fornece 100 por cento de proteção contra os raios UV – além de proteger fisicamente os olhos do jogador durante jogos.
“A colaboração da Oakley com a Vicis é uma prova da crença da marca de que tudo pode e será melhorado”, disse Ryan Saylor, vice-presidente de produtos avançados da Oakley.
“Estender nossa tecnologia óptica líder para outro campo nos permitiu criar o escudo de futebol de maior desempenho para o capacete de maior desempenho.”
Entrando em campo em 2017
As equipes da NFL estão clamando para colocar a cabeça nos capacetes. De jogadores como o quarterback do Philadelphia Eagles, Carson Wentz, usando um durante o campo de treinamento, até sua aparição em um jogo de pré-temporada entre Carolina Panthers e Houston Texans, o Zero1 está finalmente chegando ao campo de futebol.
“Finalmente lançamos o produto, depois de três anos e meio, e já recebemos pedidos de quase metade dos times da NFL. Muitos deles usaram o Zero1 durante OTAs [atividades de treinamento organizadas] e minicamp, mas agora estamos nos preparando para enviá-los às equipes que desejam usá-lo durante a temporada”, acrescentou Marver.
“Para nós, é um momento muito gratificante ter levado tudo isso desde um conceito até um produto esse é o capacete de melhor desempenho da NFL, e agora vê-lo em campo realmente se beneficiando jogadoras."
A temporada 2017 da NFL começa em 7 de setembro enquanto o Kansas City Chiefs viaja para Foxboro, Massachusetts, para enfrentar o atual campeão New England Patriots. Esta será a primeira vez que o Zero1 será usado em um jogo da temporada regular, cortesia do quarterback do Chiefs, Alex Smith. Depois de usá-lo durante o training camp e a pré-temporada, Smith supostamente se sentiu confortável no Zero1 e provavelmente entrará em campo na Semana 1 com ele protegendo a cabeça.
Sucesso para Vicis é sucesso para o futebol
As crescentes preocupações de segurança já abalaram a NFL. Jogadores tradicionalmente considerados aptos – em termos de idade e nível de habilidade – continuar a caminhar ausente do jogo. Como o Zero1 só agora está entrando em seu primeiro jogo, resta saber se ele é capaz de melhorar drasticamente a segurança dos jogadores e limpar a imagem manchada da NFL. Embora seja improvável que a NFL seque sem o surgimento de uma empresa como a Vicis, mesmo alguns craques abandonando o jogo são evidências contundentes de um eventual declínio.
Portanto, agora, enquanto a empresa se prepara para aparecer no maior palco da sua jovem existência, entra em campo com mais do que apenas uma abordagem inovadora para prevenir concussões; sua tecnologia pode muito bem ditar o futuro da NFL. A declaração de missão da Vicis diz que quer “proteger o atleta e elevar o jogo”, e com o Zero1, parece preparado não apenas para cumprir esse objetivo, mas também para permanecer como o avanço tecnológico mais importante que o esporte já alcançou. visto.
É claro que muitos jogadores de futebol mais jovens nunca colocarão os pés perto da NFL – ou do equipamento que ela pode oferecer. O Fundação Vicis, liderado por Lisa Ertz - mãe do tight end Zach Ertz do Philadelphia Eagles - ajuda a arrecadar fundos para o ensino médio e ligas de futebol juvenil para fornecer os mais modernos equipamentos de proteção, independentemente do status socioeconômico do jogador.
Com benefícios tangíveis ocorrendo dentro e fora do campo, o trabalho realizado pela Vicis deverá ter um efeito cascata no esporte mais popular da América, em todos os níveis. “Começamos com o futebol e vamos vencer primeiro no futebol”, disse-nos Marver no final da nossa conversa. “Temos uma sala cheia de engenheiros brilhantes, e eles se tornaram muito bons no desenvolvimento de estruturas que mitigam o impacto, e essas estruturas são relativamente fáceis de aplicar a outros esportes. Hóquei, lacrosse e até mesmo esportes tradicionalmente sem capacete. Se houver preocupação com a saúde da cabeça e pudermos trazer tranquilidade aos pais e atletas, faremos isso. Queremos fazer a diferença.”
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