As promessas de neutralidade de carbono da Big Tech não contam toda a história

Quão verde é o Vale do Silício? As grandes empresas de tecnologia, da Apple à Amazon e à Alphabet, comprometem-se a tornar-se neutras em carbono nas próximas décadas. Embora estas promessas incluam a construção de parques solares e a eliminação do plástico descartável, também exigem formas de compensar as viagens corporativas, montes de lixo eletrônico e contratos com empresas de petróleo e gás que não aparecem na coluna negativa quando chega a hora de contabilizar os impactos ambientais de uma empresa. impacto.

Muitos aspectos destes compromissos são voluntários, e a forma como as empresas passarão do Ponto A para a ausência de carbono nos próximos 10 a 20 anos nem sempre é traçada com passos fáceis de seguir. Para ter uma visão mais clara de seus planos e exatamente o que eles envolvem conversamos com representantes da Apple Amazon Microsoft e Alphabet, controladora do Google, sobre suas iniciativas ambientais e, em seguida, especialistas ambientais avaliaram em.

RECs e PPAs: as siglas do ambientalismo

Para entender o que realmente significam carbono neutro e líquido zero, são necessárias algumas siglas. Nos EUA, não existem redes solares ou redes de carvão. A eletricidade gerada por um parque eólico e uma usina nuclear, por exemplo, é alimentada no mesmo sistema, e 80% do uso de energia nos EUA vem de combustíveis fósseis. Quando uma empresa diz que é alimentada por energia 100% renovável, é provável que ainda obtenha alguma energia destas fontes prejudiciais ao ambiente.

Para compensar esta utilização de energia suja, as empresas normalmente compram Certificados de Energia Renovável (REC) de centrais eléctricas que geram energia limpa. Se uma empresa comprar um REC por cada megawatt-hora de energia que utiliza, então pode dizer que funciona com energia 100% renovável. No entanto, é bastante barato para fazer isso e historicamente não resultou em muita inovação. As empresas estão agora assinando acordos de compra de energia (PPAs) de longo prazo. Estes são mais dispendiosos, mas ajudam a financiar novos projectos de energia limpa, em vez de apenas reivindicarem os benefícios dos já existentes.

A Apple diz que suas instalações são alimentadas por 100 por cento de energia renovável, com RECs. Isso também fornece energia às redes que suas instalações utilizam com seus próprios projetos solares e eólicos. Durante vários anos, o Google tem sido comprando créditos suficientes para compensar a energia usada por seus data centers. Facebook diz que compensará seu próprio uso de energia com uma mistura das CER e dos projectos de energias renováveis ​​até 2020.

“Não queremos ter que comprar energia renovável. Queremos apenas comprar energia e queremos que tudo seja renovável, certo”, disse o Dr. Lucas Joppa, diretor ambiental da Microsoft, ao Digital Trends. “Queremos apenas conectá-lo a redes que garantam que 100% dos elétrons que chegam às nossas instalações sejam provenientes de fontes de carbono zero 100% do tempo.” Esse é um objetivo de longo prazo que, segundo ele, exigirá mais do que apenas a Microsoft para alcançá-lo. concluir.

Amazon tem prometido alcançar emissões líquidas zero de carbono até 2040. Com RECs, a empresa atingiu 50% em 2018. “Acho que o prazo de 2040 é tarde demais para uma empresa tão grande e bem-sucedida como a Amazon”, disse Elizabeth Jardim, que trabalha com questões do setor de tecnologia no Greenpeace EUA.

“Se alguém pode se tornar neutro em carbono amanhã, hoje, no próximo minuto, são esses caras”, disse Deepak Rajagopal, professor do Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA.

Quando você tem a quantidade de dinheiro que essas grandes empresas de tecnologia têm, é fácil comprar créditos de energia renovável suficientes e financiar acordos de compra de energia, acrescentou. “Se eles não falam nada fora de seus próprios edifícios, fora de seus próprios servidores de dados, acho que é uma perda de tempo”, disse Rajagopal.

Celulares de combustível 

Se você pesquisar no Google “Quanto custa um cachorro?” você provavelmente não está procurando uma taxa de adoção de um abrigo. Você provavelmente quer saber quanto, mensalmente, gastará com o filhote. Algo semelhante acontece na determinação do uso real de energia de um smartphone. Pode custar apenas alguns centavos para você carregá-lo, mas e quanto à energia necessária para operar a rede e armazenar e enviar dados?

Para obter uma visão completa das emissões de gases de efeito estufa, as entidades monitoram vários níveis de emissões, desde emissões diretas (escopo um) até aquelas produzidas pelo uso de eletricidade (escopo dois) até emissões indiretas (escopo três) — aquelas produzidas por fabricantes que fabricam peças para a empresa, por exemplo. Quando as empresas falam sobre os seus objetivos de neutralidade em carbono, nem sempre é claro se incluem algum ou todos níveis de emissões e se eles estão levando em consideração o que acontece com um produto depois de vendido isto.

Existem também aspectos menos visíveis nos negócios de muitas empresas de tecnologia que, segundo alguns críticos, prejudicam quaisquer compromissos climáticos que assumam. Por exemplo, Google, Microsoft e Amazon forneceram seus serviços de inteligência artificial e computação em nuvem para empresas de petróleo e gás, qual O Greenpeace criticou. Google emitiu um comunicado dizendo que não construiria novas ferramentas personalizadas de inteligência artificial ou de aprendizado de máquina para extrair mais combustíveis fósseis. “Certamente continua a ser um enorme buraco no compromisso da Microsoft e da Amazon”, disse Jardim.

Recentemente, a Apple afirmou que até 2030, cada dispositivo que vende “terá impacto climático líquido zero.” Para atingir a meta, a Apple disse que reduziria as emissões da sua cadeia de produção em 75%, reciclaria mais componentes e incentivaria os fornecedores a usarem energia renovável. A Microsoft também irá exigir que os fornecedores relatem as emissões, um primeiro passo para reduzi-los.

No momento, 78% das emissões de um iPhone 11 Pro Max vêm da produção, de acordo com a empresa. O uso do dispositivo contribui com apenas 18% das emissões totais do telefone. Não está claro se a Apple está incluindo apenas a energia usada para carregar o telefone nesse número.

Se você conectar seu telefone a uma rede e à Internet, o impacto ambiental começará a aumentar. Algumas estimativas colocam as emissões de CO2 do setor de tecnologia da informação e comunicação em 2% do total mundial, igual para o setor aéreoemissões de combustível. Para comparação, combustíveis fósseis usados ​​para aquecer residências e empresas representam cerca de 12% das emissões dos EUA. Ainda assim, as tecnologias mais recentes, como o 5G e as criptomoedas, consomem muita energia e qualquer coisa que aumente as emissões de carbono é contrária aos compromissos climáticos.

Construído para durar… até o próximo ano?

Quando as empresas simplesmente não conseguem reduzir as emissões – como as provenientes das viagens aéreas corporativas – muitas vezes utilizam “compensações”. Isto pode significar plantar árvores, por exemplo. “As compensações são provavelmente a forma menos preferida de se chegar à neutralidade em carbono”, disse Saleem Ali, Distinto Professor de Energia e Meio Ambiente Blue and Gold da Universidade de Delaware. Isso porque não reduz a quantidade de carbono liberada no ar.

A Apple prometeu usar projetos de reflorestamento para compensar os 25% de sua produção que ainda produzirá emissões. Isso provavelmente inclui a mineração de metais e minerais usados ​​em seus produtos. “Não há dúvida de que será necessário algum nível de mineração de metal no futuro próximo, porque não temos estoques de reciclagem para muitos desses metais, considerando o crescimento da demanda”, disse Ali.

O abastecimento de minerais e metais da República Democrática do Congo é extremamente difícil. A Apple costuma ser classificada como uma das empresas mais diligentes na aquisição de tais materiais, mas ainda não é possível afirmar que são todos livre de conflitos. É também um trabalho intensivo, ambientalmente prejudicial processo.

Tanto a Apple quanto o Google oferecem programas de reciclagem de dispositivos. A Apple aponta para o seu robôs de desmontagem que ajudam a recuperar tungstênio e aço de dispositivos devolvidos. A empresa recondicionados 7,8 milhões de dispositivos em 2018. É velho 77,3 milhões de iPhones em um único trimestre do mesmo ano. O Google também disse que irá usar materiais reciclados em todos os seus produtos Made by Google até 2022, mas os dispositivos não serão feitos inteiramente de componentes reciclados.

A Microsoft acaba de anunciar que seus data centers terão “centros de circulação”, que reutilizam e reciclam componentes de servidores, como parte de seus esforços para ter desperdício zero até 2030. Também está eliminando o plástico descartável de suas embalagens até 2025.

“Do ponto de vista ambiental, a melhor forma de poupar recursos é fabricar algo durável”, disse Ali. A Apple está atualmente sob investigação por deliberadamente desacelerando iPhones antigos. A empresa disse que estava garantindo que os telefones pudessem lidar com picos de energia.

Mas a Apple também não quer que qualquer um substitua a bateria do seu telefone, e isso tem algum impulso para leis de direito de reparação. Exigir que os fabricantes compartilhem seus manuais e ferramentas de diagnóstico com entidades independentes tornaria mais fácil e barato consertar os dispositivos, dizem os defensores. “Acho que a Apple ainda tem um longo caminho a percorrer em termos de design de produtos que possam ser reparados e recondicionados por muito mais do que dois ou três anos”, disse Jardim, do Greenpeace.

Novos negócios verdes

Apple, Microsoft, Amazon e Alphabet são alguns dos maiores empresas do mundo. Quando estas empresas investem o seu dinheiro em tecnologias novas e mais ecológicas, podem ter um impacto real. “Se as maiores empresas de tecnologia estivessem defendendo coisas como redes em todos os Estados Unidos para mudança para 100% de energia renovável na próxima década, acho que isso realmente impulsionaria isso”, disse Jardim.

Um dos motivos pelos quais as empresas precisam de fontes de energia de reserva é que o vento nem sempre sopra e o sol nem sempre brilha. O Google está investigando Energia renovável 24 horas por dia, 7 dias por semana, incluindo formas de armazenar energia para uso futuro. Esse é o tipo de tecnologia que poderia ajudar pequenas empresas e residências a se beneficiarem de energia limpa.

A Amazon tem seus próprios planos para impulsionar uma tecnologia nascente: caminhões elétricos. Foram encomendados 100.000 deles da startup Rivian. “Isso é um grande impulso para os veículos elétricos”, disse Rajagopal da UCLA. A Amazon disse que os primeiros 10.000 veículos estarão nas estradas até 2022, com o restante implantado até 2030. Essa é uma tarefa difícil para uma startup, especialmente considerando outros fabricantes tem sido lento para lançar seus próprios modelos.

Mesmo com todos esses camiões eléctricos, a Amazon ainda só atingiria emissões líquidas zero em 50% dos seus envios até 2030. A pandemia só fez as pessoas compre mais do varejista. Jardim disse que a entrega sob demanda da empresa para clientes Prime obscurece não apenas o custo monetário de tais operações, mas também o custo ambiental. “Isso realmente levanta a questão da necessidade de uma mudança de mentalidade em torno do consumismo realmente rápido”, disse ela.