A estrada do futuro está sendo pavimentada na Geórgia

Se você quiser ver como será a rodovia do futuro, basta dirigir até a Geórgia.

Em um trecho de 18 milhas da Interstate 85 – que se estende da cidade de LaGrange até a fronteira do Alabama, 67 milhas de Atlanta — um consórcio de agências governamentais, empresas globais e pesquisadores acadêmicos, juntamente com o Raio C. A Anderson Foundation está trabalhando em conjunto para construir uma estrada inteligente. Utilizando uma variedade de tecnologias que vão desde superfícies geradoras de eletricidade até valas para redução de poluição, é um laboratório do mundo real que está a preparar o caminho para as estradas do futuro.

Pretende também demonstrar como um corredor de transporte inteligente pode não só ser amigo do ambiente, mas também gerar receitas.

Cidades de todo o mundo estão a instalar tecnologia para recolher dados na esperança de poupar dinheiro, tornarem-se mais limpas, reduzir o tráfego e melhorar a vida urbana. Em Tendências Digitais’ Série Cidades Inteligentes, examinaremos como as cidades inteligentes lidam com tudo, desde a gestão de energia até a preparação para desastres e a segurança pública, e o que tudo isso significa para você.

Essa possibilidade tentadora – ganhar dinheiro nas vias públicas – atraiu muita atenção para o que é conhecido como “O Raio”, o trecho da I-85 que inclui a faixa de domínio ao longo da rodovia, a própria rodovia e o Centro de Informações ao Visitante da Geórgia em West Point. Oficialmente o Ray C. Anderson Memorial Highway, o segmento leva o nome do homem que fundou a Interface Inc., uma fabricante de carpetes, e a fundação homônima que está envolvida no projeto. Anderson, falecido em 2011, foi reconhecido durante sua gestão na Interface por seus esforços para tornar seu empresa ambientalmente sustentável e projetos que promovam uma sociedade sustentável é um dos objetivos da organização sem fins lucrativos.

Tal como os ambientes urbanos, as autoestradas apresentam uma oportunidade interessante — e um desafio significativo — para novas soluções tecnológicas. As estradas colidem com habitats naturais em 15% do país, por exemplo, e os carros e camiões que nelas circulam produzem milhões de toneladas de dióxido de carbono anualmente.
E há muito pavimento por aí: mais de 164.000 milhas de rodovias cruzam os Estados Unidos. Isso é concreto e asfalto suficientes para dar a volta ao mundo 6,5 vezes.

Até agora, a maioria dessas estradas faz apenas uma coisa: transportar veículos. O Ray quer mostrar que pode fazer muito mais.

Uma rodovia movida pelo sol

Talvez a ideia mais ambiciosa seja transformar todo aquele pavimento a cozer ao sol numa gigantesca fonte de energia solar. No Centro de Informações ao Visitante de West Point, o Ray começa com Wattway, aproximadamente 538 pés quadrados de painéis solares colocados na superfície da estrada. Suficientemente duráveis ​​para suportar o tráfego de dezenas de milhares de veículos por ano, as pavimentadoras fotovoltaicas são finos e antiderrapantes e podem ser instalados sobre o pavimento existente, portanto não há necessidade de rasgar estradas.

“O próximo projeto é ver se é viável colocar painéis solares no acostamento da estrada”, disse Costas Simoglou, diretor do Centro de Inovação para Tecnologia Energética da Geórgia, à Digital Trends. Simoglou tem interesse em colocar os painéis nas margens da rodovia não por questões de durabilidade, mas para que tenham mais exposição solar.

Wattway foi desenvolvido pela empresa de transporte francesa Colas. A tecnologia levou mais de cinco anos de pesquisa e desenvolvimento, trabalhando em conjunto com o Instituto Nacional Francês de Energia Solar. Atualmente, a Wattway fornece eletricidade ao centro de visitantes, mas poderia fazer muito mais.

A energia adicional gerada pela Wattway poderia não apenas alimentar a rede com eletricidade, mas também alimentar tudo, desde luzes de rua até sinais de trânsito. Poderia ser uma fonte de eletricidade em qualquer lugar onde haja calçadas e pessoas: shopping centers, aeroportos e até ciclovias. Painéis solares nas estradas também poderiam alimentar as comunicações entre veículos e infraestrutura necessárias para a próxima geração de carros autônomos.

Depois, há as estações de carregamento de carros elétricos. No centro de visitantes, há postos de recarga para veículos elétricos, patrocinados pela Kia Motors, que possui fábrica em West Point. As estações são atualmente alimentadas por painéis solares fotovoltaicos montados em postes e os proprietários podem alimentar seus carros elétricos gratuitamente.

“Mas a energia solar pode ser uma nova fonte de receitas para o estado”, disse Simoglou. “Já existem 25.000 veículos elétricos na Geórgia. Assim, o estado poderia eventualmente vender electricidade” em vez de cobrar imposto sobre a gasolina.

Mantendo os veículos em ótima forma

Aproximadamente 700.000 pessoas fazem uma parada no centro de visitantes de West Point todos os anos. Portanto, não é apenas um campo de provas ideal para novas tecnologias, é também uma excelente forma de mostrar aos condutores os benefícios que estes novos sistemas inteligentes têm para lhes oferecer.

Um dos projetos de maior sucesso, por exemplo, é o sistema WheelWright. As pessoas dirigem seus carros lentamente, passando pelos sensores das rodas do sistema, que tiram milhares de fotos dos pneus em poucos segundos. WheelWright, uma empresa britânica, então emitirá um relatório em papel ou enviará uma mensagem de texto ao motorista com informações sobre a pressão dos pneus e o desgaste da banda de rodagem do carro. O objetivo é alertar os motoristas quando seus pneus estão com pressão insuficiente, o que pode reduzir a eficiência de combustível e a tração, ou precisam ser substituídos.

A tecnologia tem outras aplicações possíveis, como milhares de estações de pesagem de caminhões nos Estados Unidos. Hoje, a maioria dos motoristas de caminhões comerciais faz uma inspeção visual – e não muito precisa – dos pneus e do desgaste da banda de rodagem. O sistema WheelWright poderia fazer isso com mais precisão e rapidez.

Não é só a rodovia que beneficia

As rodovias compreendem mais do que apenas pavimento, é claro. Outras partes do projeto The Ray estão trabalhando para aproveitar o terreno ao longo da estrada.

Em vez de valas convencionais, por exemplo, The Ray está utilizando as chamadas “bioswales”. Em vez de simplesmente facilitar o escoamento da chuva, as biovales são valas de drenagem rasas cheias de vegetação conhecida por capturar partículas poluentes, como borracha, chumbo e óleo, que podem ser lavadas a estrada. As plantas, muitas vezes switchgrass, são todas nativas da Geórgia, e algumas bioswales incluem composto para retardar o movimento da água e reduzir a ameaça de inundações repentinas durante uma tempestade.

Outros trabalhos rodoviários agrícolas inteligentes incluem o plantio de fazendas de trigo ao longo e ao redor da rodovia. O projeto tem usado grama de trigo intermediária, que tem raízes de 3 metros de profundidade que ajudam a prevenir a erosão do solo, ajudam a reter água limpa e a reter carbono. A planta perene está atualmente no meio de um estudo de três anos ao lado do The Ray.

O Ray acaba de receber aprovação estadual para instalar um painel solar de 2 megawatts em outra faixa de servidão, disse Simoglou, do Centro de Inovação da Geórgia. O novo painel solar será instalado em uma rampa de saída perto da cidade de LaGrange. Os planos futuros de painéis solares incluem o uso estratégico dos painéis para também atuarem como paredes amortecedoras de ruído - tudo isso coberto por uma cobertura de solo de prado polinizador.

Tem que ser seguro também

Além da sustentabilidade, as infraestruturas inteligentes também devem ser seguras. Estima-se que US$ 277 bilhões sejam perdidos todos os anos nos EUA devido a acidentes de carros e caminhões, de acordo com as entidades por trás do projeto.

“Adoraríamos ter esta rodovia livre de carbono”, disse Harriet Anderson Langford, presidente da The Ray. “Então isso é zero desperdício, zero carbono, zero mortes.”

As estradas inteligentes poderiam incluir sistemas de alerta de velocidade, por exemplo. Uma tecnologia é o controle de velocidade pulsante. O sistema, desenvolvido pela Innovia, envolve a incorporação de marcadores de luz na estrada. Os pinos piscam em sequência para alertar os motoristas sobre problemas à frente – amarelo para reduzir velocidades e vermelho para congestionamento ou paralisação de trânsito à frente.

As luzes também podem ser usadas para incentivar distâncias seguras de seguimento, alertando os motoristas quando eles se aproximam demais ou os carros na porta traseira da frente. Uma linha de tachas vermelhas ao longo das divisórias brancas pontilhadas também pode indicar aos motoristas que há um veículo se aproximando por trás e que não é seguro mudar de faixa. Os pontos inteligentes podem até ser usados ​​para fornecer avisos de saída de faixa e alertas sobre gelo negro. Isso significa que qualquer carro, e não apenas os carros conectados mais recentes, pode se beneficiar de alertas antecipados para ajudá-los a evitar acidentes.

Mostre para outros seguirem

Até agora, os custos associados ao projeto The Ray são relativamente pequenos. A diretora executiva da organização, Allie Kelly, diz que The Ray gasta cerca de US$ 1 milhão por ano. O dinheiro vem do Departamento de Transportes da Geórgia, de parcerias corporativas privadas e do Ray C. Doação da Fundação Anderson.

Para departamentos governamentais como o DOT é uma oportunidade de testar novas tecnologias de infraestrutura inteligente. Para as empresas privadas envolvidas, é um banco de testes inestimável no mundo real para melhorar as suas tecnologias. (A Colas, por exemplo, acredita que agora será capaz de reduzir o custo das suas pavimentadoras solares para o equivalente aos painéis solares nos telhados.)

Para The Ray, é uma forma de divulgar ideias e soluções para uma infraestrutura rodoviária inteligente para outros estados e comunidades. Há agora um fluxo constante de novos visitantes nas instalações da Geórgia, desde representantes dos estados da Flórida e Missouri até pesquisadores da indústria de asfalto e instituições acadêmicas.

“Todas estas coisas inteligentes podem ser esmagadoras, especialmente para os gestores municipais” que tentam equilibrar os orçamentos, disse Simoglou. Portanto, The Ray pretende mostrar-lhes não apenas como as estradas inteligentes podem ser sustentáveis, mas também como um negócio sustentável.

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