Estamos constantemente aprendendo mais sobre os outros planetas do nosso sistema solar, especialmente Marte, graças às múltiplas missões atualmente ativas lá. Mas mesmo missões aposentadas podem fornecer dados durante anos após a sua conclusão, como é o caso de um estudo recente que utilizou dados do módulo de aterragem InSight.
A missão terminou oficialmente em dezembro de 2022 quando os painéis solares do módulo de pouso ficaram cobertos demais de poeira para fornecer energia suficiente para mantê-lo funcionando. Mas a análise recente dos dados recolhidos pela sonda revelou algumas surpresas sobre Marte, incluindo o facto de o planeta estar a rodar mais rapidamente todos os anos.
Os pesquisadores usaram um instrumento do InSight chamado RISE, ou Rotation and Interior Structure Experiment, que reflete ondas de rádio enviadas pela Deep Space Network da NASA. Ao medir como a frequência deste sinal refletido muda em pequenas quantidades, os investigadores puderam medir com precisão a rapidez com que o planeta está a rodar.
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“O que procuramos são variações de apenas algumas dezenas de centímetros ao longo de um ano marciano”, disse o investigador principal do RISE, Sebastien Le Maistre do Observatório Real de Bélgica, numa declaração. “Leva muito tempo e muitos dados para serem acumulados antes mesmo de podermos ver essas variações.”
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Eles descobriram que o planeta gira ligeiramente mais rápido a cada ano, o que corresponde a uma redução na duração de um dia marciano em uma fração de milissegundo por ano. Foram necessárias medições muito cuidadosas para poder ver esta pequena diferença, tiradas ao longo de um período de 900 dias marcianos.
“É muito legal poder obter esta medição mais recente – e com tanta precisão”, disse o principal investigador da InSight, Bruce Banerdt, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Há muito tempo que estou envolvido em esforços para colocar uma estação geofísica como a InSight em Marte, e resultados como este fazem valer a pena todas essas décadas de trabalho.”
Este efeito é pequeno e os cientistas ainda estão discutindo qual poderia ser a causa. Uma teoria é que as calotas de gelo encontradas nos pólos de Marte podem estar a derreter ou a crescer, o que mudaria a distribuição da massa no planeta. Outra conclusão dos dados é que O núcleo de Marte, que é líquido, está se movimentando de uma forma que permite uma medição mais precisa do tamanho do núcleo. A medição mais recente indica que o raio do núcleo está entre 1.112 e 1.150 milhas.
Os cientistas continuarão a trabalhar com os dados do RISE, aprendendo mais sobre o interior de Marte, esperançosamente durante muitos anos.
“É uma experiência histórica”, disse Le Maistre. “Gastamos muito tempo e energia nos preparando para o experimento e antecipando essas descobertas. Mas apesar disso, ainda fomos surpreendidos ao longo do caminho – e ainda não acabou, já que RISE ainda tem muito a revelar sobre Marte.”
A pesquisa está publicada na revista Natureza.
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