Os relatos da morte de Pepper são muito exagerados, mas o futuro do robô a longo prazo certamente está em jogo.
Comercializado como “o primeiro robô humanoide do mundo capaz de reconhecer rostos e emoções humanas básicas”, o proprietário SoftBank tinha grandes esperanças no Pepper quando ele foi colocado à venda por 198 mil ienes (US$ 1.790) em 2015.
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Mas uma aparente falta de interesse entre empresas e indivíduos levou a gigante tecnológica japonesa a interromper a produção do robô de 120 cm de altura (3,9 pés) no verão passado, de acordo com um relatório. Reuters relatório desta semana que também disse que apenas 27.000 unidades foram feitas.
Outro meio de comunicação citado um porta-voz do SoftBank negou que Pepper tenha sido jogado no lixo, insistindo que a empresa retomará a produção do robô “se a demanda se recuperar”.
Pepper foi criado em colaboração com a empresa francesa de robótica Aldebaran, que a SoftBank posteriormente comprou e fabricado pela Foxconn em Taiwan.
O robô humanóide pode manter uma conversa básica e aparentemente ler as emoções da pessoa com quem está conversando e responder de acordo. O chefe do SoftBank, Masayoshi Son, disse na época do lançamento do Pepper que sua capacidade de dançar, cantar e contar piadas significava que o robô poderia até atuar como um companheiro amigável e animador familiar.
Além de atingir consumidores individuais, a SoftBank também trabalhou para implantar o Pepper em locais como lojas de departamento, museus, restaurantes, aeroportos, e recepções de escritório em todo o mundo, mas sua funcionalidade limitada deixou a empresa lutando para tornar o robô um sucesso.
Mesmo no Japão, onde Pepper era presença constante nas lojas de celulares da SoftBank, o robô era frequentemente ignorado pelos clientes ou simplesmente desligado pelos funcionários.
O SoftBank está agora em negociações com Aldebaran sobre possíveis cortes de empregos, enquanto a empresa sediada em Tóquio considera reduzir suas outrora elevadas ambições baseadas na robótica.
Se o SoftBank eventualmente virar as costas ao Pepper, certamente não será a primeira empresa a tomar tal medida. Honda, por exemplo, aposentou seu impressionante robô bípede Asimo em 2018, após décadas de desenvolvimento, enquanto a Sony parou de vender seu cão-robô Aibo em 2006, antes lançando uma nova versão em 2018. Com isso em mente, ainda há esperança para Pepper.
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