A NASA encerrou oficialmente seu rover de Marte Opportunity, oito meses após a última notícia do módulo de pouso. A agência espacial tem tentado fazer contato com o rover desde que as comunicações foram interrompidas após uma intensa tempestade de poeira em 2018. Tendo emitido mais de 1.000 comandos de recuperação, esta semana a NASA anunciou que faria um último esforço para entrar em contato com o rover. A NASA disse que declararia oficialmente o Opportunity morto se não houvesse resposta até quarta-feira, 13 de fevereiro.
Infelizmente, isso provou ser o caso – como muitas pessoas previram. Em comunicado, Thomas Zurbuchen da NASA disse: “Declaro a missão Opportunity como concluída, e com ela a missão Mars Exploration Rover como concluída.”
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Falando com a Associated Press esta semana, o gerente de projeto John Callas descreveu sua tristeza pelo fim do Opportunity. “É como um ente querido que desapareceu e você continua tendo esperança de que ele apareça e esteja saudável”, disse ele. “Mas a cada dia que passa isso diminui, e em algum momento você tem que dizer ‘basta’ e seguir em frente com sua vida.”
Isso pode parecer melodramático, mas o Opportunity tem sido um veículo espacial muito importante na história da exploração de Marte. Embora tenha havido vários rovers (Curiosidade e a Módulo de pouso InSight ainda estão ativos), o Opportunity foi o módulo de pouso mais duradouro de todos. Foi lançado em 7 de julho de 2003 e pousou com sucesso em Marte em 25 de janeiro do ano seguinte. Em maio de 2010, superou o recorde anterior de longevidade de uma missão de superfície. No final de julho de 2015, havia estabelecido outro recorde de distância percorrida fora da Terra, tendo viajado cerca de 40 quilômetros. No total, viajou 45 quilômetros na superfície do planeta. Seu gêmeo idêntico, Spirit, foi declarado morto em 2011 depois de ficar preso na areia do planeta vermelho.
Oportunidade: Rover da NASA conclui missão em Marte
A NASA se comunicou pela última vez com o Opportunity em 10 de junho de 2018. Os engenheiros especulam que a interrupção prolongada, durante a qual a tempestade de poeira marciana impediu que a luz solar atingisse os painéis solares da sonda, alterou o seu relógio interno. Isso pode ter esgotado as baterias a bordo do rover – embora atualmente não haja uma maneira definitiva de descobrir com certeza.
No final das contas, embora seja triste dizer adeus, o Opportunity deixou a NASA – e a exploração de Marte em geral – orgulhosa. Talvez um dia, tanto o Opportunity quanto o Spirit possam de alguma forma ser transportados de volta à Terra para receber tratamento de exibição adequado.
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