Ao procurar exoplanetas que são semelhantes à Terra, os astrônomos normalmente procure por mundos em órbita em torno de um tipo de estrela chamada anã vermelha em uma anã M. Esses tipos de estrelas são um tanto semelhantes ao nosso Sol e são comuns em nossa galáxia, constituindo cerca de 70% das estrelas aqui. No entanto, uma nova investigação mostra que exoplanetas rochosos em órbita em torno de um tipo diferente de estrela, uma anã branca, podem ter interiores surpreendentemente semelhantes aos do nosso planeta.
Anãs brancas são restos encolhidos de estrelas outrora brilhantes que têm gravidade extremamente forte. Normalmente, esta gravidade significa que a superfície das estrelas é composta de elementos leves como hidrogênio e hélio, mas em Em alguns casos, você encontra anãs brancas “poluídas” que possuem elementos mais pesados como magnésio, ferro e oxigênio em seus atmosferas. Estes elementos são introduzidos na anã branca quando um exoplaneta rochoso colide com a estrela, o que dá aos astrónomos evidências de como eram os exoplanetas antes de serem destruídos.
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“Ao observar as anãs brancas e os elementos presentes em sua atmosfera, estamos observando os elementos que estão no corpo que orbitou a anã branca”, Alexandra Doyle, estudante de pós-graduação do Departamento de Ciências da Terra, Planetárias e Espaciais da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, explicou em um declaração. “A grande atração gravitacional da anã branca destrói o asteróide ou fragmento do planeta que a orbita, e o material cai sobre a anã branca.”
Doyle e seus colegas observaram as anãs brancas para ver que tipo de elementos estavam presentes nos planetas que costumavam orbitá-las. “Se eu olhasse apenas para uma estrela anã branca, esperaria ver hidrogénio e hélio”, disse Doyle. “Mas nestes dados, também vejo outros materiais, como silício, magnésio, carbono e oxigénio – materiais que se acumularam nas anãs brancas a partir de corpos que as orbitavam.”
A descoberta surpreendente aqui foi a semelhança entre os exoplanetas e a Terra sob o seu exterior rochoso. “Quão semelhantes são as rochas que os investigadores analisaram às rochas da Terra e de Marte? Muito semelhante”, disse Doyle. “Eles são semelhantes à Terra e a Marte em termos de ferro oxidado. Estamos descobrindo que as rochas são rochas em todos os lugares, com geofísica e geoquímica muito semelhantes.”
A pesquisa está publicada na revista Ciência.
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