A energia geotérmica é usada em 24 países em todo o mundo e produz até 12,8 gigawatts anualmente. Para instalar uma nova planta, os engenheiros devem perfurar dois tipos de poços. O primeiro poço cria fraturas que permitem que a água flua através das rochas quentes nas profundezas da terra. O segundo conjunto atravessa essas fraturas permitindo que a água agora quente suba à superfície. Essa água quente produz vapor que é usado para gerar eletricidade.
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Os engenheiros que perfuram estes poços não têm uma forma precisa de detectar as fracturas produzidas durante a primeira ronda de perfuração. Atualmente, eles usam marcadores químicos ou mesmo radioativos para rastrear o fluxo de água subterrânea, embora esses marcadores sejam notoriamente imprevisíveis. Por exemplo, um grupo de engenheiros injetou um traçador em um poço apenas para que ele desaparecesse completamente. Quando finalmente detectaram um traçador, não era aquele que injetaram, levando-os a concluir que o traçador reagiu quimicamente com componentes subterrâneos e se transformou em uma substância diferente.
Engenheiros geotérmicos desenvolveram um novo tipo de traçador que agora utiliza DNA sintético. O DNA possui um padrão único e adere à sílica, permitindo à equipe criar bolas de sílica com DNA dentro. Essas bolas de DNA são então injetadas em um poço, garantindo aos engenheiros a capacidade de rastreá-las sem se preocupar com a reação do material com outros componentes no subsolo.
Embora a tecnologia se mostre promissora, os marcadores de ADN estão agora a ser submetidos a testes relativamente à sua estabilidade ao calor. Até agora, a combinação DNA-sílica sobreviveu seis horas a 300 graus Fahrenheit no laboratório, mas não foi testada em campo. Se os testes de campo forem bem-sucedidos, essas etiquetas de DNA poderão acabar sendo a única coisa capaz de ajudar a energia geotérmica a realmente decolar.
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