NASA retira o véu em sua jornada a Marte

NASA revelou sua proposta de plano de três etapas por alcançar o planeta vermelho em outubro de 2015, mas mesmo com um relatório de 36 páginas e um gráfico artístico abordando as etapas da missão, os equipamentos necessários e o prazo, na verdade alcançando Marte ainda parece muito distante. A missão já foi adiada uma vez, com uma nova data prevista de Dezembro de 2019, mas mesmo esse objetivo parece um pouco rebuscado de acordo com uma análise recente. Mas não tenha medo: NASA é insistindo que em pouco mais de dois anos iremos a Marte.

“Embora a revisão dos possíveis riscos do cronograma de fabricação e produção indique uma data de lançamento para junho de 2020, a agência está gerenciando para dezembro de 2019”, disse Robert Lightfoot, em exercício NASA administrador, disse em um comunicado. “Uma vez que vários dos principais riscos identificados não foram realmente concretizados, somos capazes de implementar estratégias de mitigação desses riscos para proteger a data de dezembro de 2019.”

Ano passado, NASA realizou um evento de dois dias voltado para revelar seu ambicioso plano futuro - e a Digital Trends estava lá para obter informações privilegiadas.

Em vez de simplesmente reunir um grupo de jornalistas e fãs de redes sociais em uma sala e clicar em várias apresentações em PowerPoint, a NASA fez uma melhor: permitiu visitas a dois de seus centros espaciais oficiais, o Michoud Assembly Facility em Nova Orleans e o Stennis Space Center no condado de Hancock, Mississipi. Como era de se esperar, as informações fornecidas durante cada passeio beiravam a extrema densidade – afinal, é ciência de foguetes – e propositalmente vagas; A NASA não planeja realmente enviar humanos a Marte até 2030, deixando algum tempo para elaborar.

Dito isso, a agência tinha por perto um ex-astronauta que estava tão entusiasmado com as viagens espaciais quanto qualquer outro, junto com uma série de engenheiros, técnicos e representantes que estavam todos ansiosos para finalmente expor a base de como planejamos viajar para o vermelho planeta.

Espiando por trás da cortina da NASA

Com apenas 1,5 dias planejados para o grande evento, a NASA pretendia compartilhar o máximo possível de informações relativas à sua jornada a Marte. Com empresas como Boeing e Lockheed Martin disponíveis – bem como vários outros centros da NASA – ficou claro que a agência espacial não estava brincando; tinha uma agenda. Afinal, viajar para Marte não será pouca coisa. Ver a NASA levar o evento tão a sério é um bom presságio para o futuro do programa.

Na verdade, a NASA não pretende enviar humanos a Marte até meados da década de 2030, o que significa que uma missão desta magnitude não ocorrerá por pelo menos 20 anos. Talvez seja por isso que parecia haver tantas peças em movimento durante o evento. A NASA ainda tem uma ou duas décadas para criar alguns componentes, como o escudo térmico para o módulo de pouso em Marte, bem como um veículo de ascensão a Marte, que ainda são apenas conceitos.

Embora o plano esteja longe de estar completo, provar que tem a capacidade de mostrar algo coloca a NASA no mesmo nível de outras empresas envolvidas na corrida para Marte – mesmo que se pense que a agência está na retaguarda.

Os representantes da NASA durante o evento ficaram muito entusiasmados em abrir suas portas e compartilhar uma prévia exclusiva desta ambiciosa missão. Um desses funcionários apaixonados era ninguém menos que o astronauta Rick Mastracchio, cujo impressionante o currículo inclui três missões do ônibus espacial da NASA - uma das quais ele serviu como vôo da missão Engenheiro. Considerando que a sua reputação remonta a 1996, Mastracchio viu muitos dos altos e baixos da NASA, mas sente-se particularmente confiante no seu foco atual no planeta vermelho.

“Tornei-me astronauta há 20 anos e tínhamos grandes sonhos naquela época, íamos para a Lua, íamos íamos para Marte, a NASA tinha grandes planos”, disse Mastracchio à Digital Trends em exclusivo entrevista. “É claro que à medida que minha carreira avançava, coisas aconteciam. O Acidente de Colômbia, é claro… construímos a Estação Espacial em vez de ir além da órbita baixa da Terra [com] o orçamento da NASA. Portanto, não estou surpreso que estejamos indo para Marte, pois sempre disse que não é uma questão de ‘se’ vamos para Marte, é apenas uma questão de ‘quando’”.

Para satisfazer os presentes sobre mais “quando”, a NASA primeiro tratou o grupo com uma viagem à sua enorme Assembleia Michoud Instalação, uma instalação de 2,2 milhões de pés quadrados que abriga grande parte da fabricação e montagem em grande escala da agência espacial capacidades. Localizado no clima úmido do bayou, não muito longe de inúmeras bandas de jazz de Nova Orleans, Michoud é um espetáculo de outro mundo por si só. A instalação abriga uma multidão de peças de hardware insondavelmente grandes - ou seja, um agitador de fricção de três andares e 150 toneladas. ferramenta de soldagem - que ajuda muito um jornalista comum a compreender a imensa importância das viagens espaciais escala.

Orion, a espaçonave mais avançada de todos os tempos

A primeira peça da história futura que vimos em nossa visita guiada pela agência às instalações foi a espaçonave Orion fabricada pela Lockheed Martin. Projetada tendo em mente viagens espaciais de longa duração, a espaçonave Orion é talvez o projeto mais ambicioso nativo da viagem da NASA a Marte. A Lockheed e a NASA não estão apenas construindo a nave para abrigar uma equipe de astronautas por longos períodos de tempo – chegando (e de) Marte provavelmente levará meses - mas também terá a capacidade de pousar e relançar da Lua ou de Marte conforme bem. De acordo com Rick Mastrecchio, ultrapassar os limites da tecnologia é fundamental na missão a Marte.

“Precisamos continuar a impulsionar a tecnologia, não vamos apenas a Marte para apoiar algumas pessoas no planeta”, continuou Mastrecchio. “As coisas que aprendemos no caminho para Marte – as tecnologias que desenvolvemos em termos de reciclagem de água e ar e coisas assim – são tecnologias que podem ser usadas aqui no planeta. Essa é uma boa razão para ir, mas também precisamos ser uma espécie multiplanetária. Precisamos eventualmente ir a Marte e isso tem que ser uma prioridade para nós. Não vai ser barato, mas acho que precisamos começar por esse caminho.”

Viajando inicialmente para o espaço através do mamute Sistema de lançamento espacial foguete, Orion está se preparando para ser a espaçonave mais avançada já criada. Com 30% mais volume habitável do que o Apollo – o que significa que até quatro astronautas podem viajar confortavelmente no seu interior – a nave também apresenta sistemas de computador redundantes, software e vários dispositivos de suporte à vida capazes de resistir a longos períodos de severa radiação. Além disso, a Lockheed está atualmente construindo sua estrutura externa para resistir a ataques de micrometeoróides, aumentando ainda mais sua durabilidade e, ao mesmo tempo, melhorando as chances de sucesso da missão.

Embora o artesanato em si ainda seja apenas uma coleção de peças na Michoud, o seu alto nível de qualidade é imediatamente aparente. Desde uma parte praticamente construída da antepara do Orion até um adaptador completo em forma de cone, grande parte do projeto inovador da Lockheed estava em exibição em Michoud, embora versões completas da nave estejam agora a caminho do Centro Espacial Kennedy para rigorosas testando.

Depois de obter uma visão mais próxima e pessoal da espaçonave Orion, os membros das instalações de Michoud nos levaram para uma seção das instalações de cair o queixo: um assustador, gigantesco, 210 pés. Edifício de montagem vertical alto onde a NASA construirá partes do Sistema de Lançamento Espacial.

Embora a NASA não tenha realmente exibido nenhuma parte do Sistema de Lançamento Espacial sendo construído dentro da fábrica instalação, dar uma olhada em onde a futura assembléia acontecerá novamente nos ajudou a entender o objetivo da missão escala. Para se ter uma ideia do tamanho relativo do SLS, ele será tão alto que poderá tocar o teto, o que significa que a NASA terá que montá-lo em partes. Mesmo um 210 pés. edifício alto não é alto o suficiente para abrigar o maior foguete já criado.

Subindo a estrada para o Centro Espacial Stennis

Não satisfeita em nos mostrar apenas um centro espacial por dia, a NASA nos colocou em uma carreata de ônibus e transportou todos para o Centro Espacial Stennis. Stennis é enorme, tão grande que tem seu próprio CEP – embora nenhuma pessoa viva na área. Ir de um lado ao outro leva 15 minutos de ônibus.

Nosso passeio inicial em Michoud mostrou a espaçonave Orion e as instalações onde o foguete SLS da NASA seria montado, mas Stennis era tudo sobre foguetes. Abrigava a AeroJet RocketDyne, empresa responsável pela fabricação dos motores de foguete do SLS: o RS-25. Com um tempo de produção de aproximadamente 18 meses, o programa SLS utilizará impressionantes 16 motores para seus viagem a Marte – quatro motores para cada uma das quatro missões planejadas, com a primeira dessas missões chegando 2018.

Potente dificilmente chega perto de descrever o motor RS-25, mas é certamente um bom começo. Gozando de cerca de 500.000 libras. de empuxo, cada motor RS-25 pode queimar cerca de 1.500 libras. de combustível por segundo. Assim que todos os quatro estiverem conectados ao foguete SLS e começarem a disparar, impressionantes 2 milhões de libras. de impulso será gerado. Durante sua apresentação, a AeroJet RocketDyne se vangloriou de seus testes anteriores, dizendo que seu motor tem a capacidade de funcionar em 111 por cento - literalmente discado para 11 - e que o teste do motor agendado para o final da tarde demonstraria isso.

Depois de explicar os meandros da produção diária de foguetes, a AeroJet RocketDyne decidiu esclarecer a tripulação presente talvez com a segunda melhor coisa depois de ver o teste: dar uma olhada nos motores pessoalmente. Uma visita guiada às suas instalações de fabricação proporcionou uma visão próxima e pessoal de muitos dos RS-25 programados para uso no programa SLS. Infelizmente, as fotos foram proibidas, mas acredite, os motores são maravilhas e são absolutamente de cair o queixo.

E finalmente, o teste do motor

Com várias horas de passeios pelas instalações, passeios de ônibus e o calor pegajoso de Nova Orleans já registrados, finalmente chegou a hora da NASA aumentar a intensidade. Depois de nos levar de ônibus para a bancada de testes B-2 do Centro Espacial Stennis, a NASA embaralhou todos para onde testemunharíamos o show do foguete, a cerca de 300 metros de distância.

Sem nenhum lançamento de foguete ou teste semelhante em nosso currículo, não estávamos nem um pouco preparados para o que nos esperava enquanto o relógio de teste da NASA marcava :00. Ao contrário dos lançamentos típicos – ou daqueles que você vê em filmes de Hollywood – depois que o alto-falante anunciou a contagem regressiva de 10 segundos, não houve notificações subsequentes de “nove, oito, sete”. O que realmente aconteceu foi um silêncio de 10 segundos seguido por algumas centenas de mandíbulas caindo no chão enquanto uma explosão de vapor incrivelmente poderosa saía da área de testes quase sem aviso prévio.

Um dos engenheiros – com um sorriso no rosto – disse que algumas pessoas preferem testes de motores a lançamentos reais por causa da longevidade do teste. Um lançamento de foguete real, por mais sensacional que seja, desaparece de vista em minutos; um teste de motor continua disparando. No caso do RS-25 em exibição em Stennis neste dia, o motor funcionou por apenas cinco minutos inteiros.

Mesmo a 300 metros de distância, o solo abaixo de nós tremeu quando a NASA ajustou o motor de 109 para 111 por cento e vice-versa. A ferocidade do vapor que escapava da bancada de testes era diferente de tudo que já havíamos visto antes; foi absolutamente fascinante. Quando o teste chegou ao fim, ficou claro por que o funcionário da AeroJet postulou que alguns podem preferir testes de motor a lançamentos. Então, novamente, não nos importaríamos de assistir ao lançamento de um foguete real para uma comparação justa.

O que está na manga da NASA?

O evento da NASA certamente não respondeu a todas as perguntas que você pudesse ter sobre a missão. Embora parte do “como” tenha sido concretizado na forma da espaçonave Orion, o revolucionário RS-25 motores e uma série de outros projetos (grandes e pequenos) atualmente em andamento, há muito trabalho a ser feito feito.

Algumas pessoas deram de ombros para a agência relatório inicial de 36 páginas em outubro passado, mas uma coisa agora está clara: a NASA é indo para Marte, e não poderíamos estar mais emocionados. Se tivermos sorte, pode não demorar tanto quanto pensamos.

Atualização: a NASA está comprometida em ir a Marte em dezembro de 2019.

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